フォースの章１−８
「何だ？」
「アウトサイダーか！」
街道上に幾つもの影が浮かび上がった。
フォースはゆっくりと馬から降り、その影に向かって歩き出した。
「わしの可愛い人形を壊したのはお前か？」
「ああ・・・そうだ」
影はゆっくりと近づく。何体ものキメラに囲まれて、その中央に異形の者が立っていた。
他の化物の倍以上はあるであろうか、全身が緑色の肌に覆われている。
月光に照らされて鈍い輝きを放っているのは、びっちりと細かい鱗がその肌を覆っているかららしい。
骨格のつくりは人に近いが、その頭部は爬虫類を連想させる。
大きく前に張り出した顎に、巨大な牙が生えている。その牙のせいで、口はだらしなく開き、唾液が滴っている。
顔の前面にある大きな金色に輝く瞳は、この月明かりでさえ眩しいのか、瞳孔が縦に細まっている。
ゆっくりと、地面を踏みしめながら、その化物は近づいてきた。
「ライル！」
その化物の小脇にライルは抱えられていた。
走り出そうとした父を、フォースは肩を押さえて引き下げた。
「待て、奴はただのアウトサイダーとは違う」
「あいつが・・・そうなのか？ お前の探している・・・」
「少し・・・違う。だが無関係ではない・・・」
フォースは他の者に下がるよう指示すると、真っ直ぐ化物に向かって歩き出した。
両者の距離は十メートルと離れていない。
化物はライルを突き出すと、その喉元に鋭い牙を当てた。
気を失っているのか、ライルは全く動かない。
「こいつを死なせたくなくば動くな」
キメラ達がゆっくりとフォースを取り囲む。
「・・・」
ライルはゆっくりと目を開けた。
突然に飛び込んできた景色は、何匹ものキメラに囲まれたフォースの姿。
「フォース！」
その時になって始めて自分が捕らえられている事に気が付いた。
必死にもがくが、化物の力は尋常でなく、かえって抱える腕に力をこめられてしまった。
苦痛のうめき声がライルの口から漏れる。
「こっちは動いていないんだ。手を緩めろ。第一女に暴力を加えるような奴はモテないぞ」
ライルは苦痛を忘れてフォースを見つめた。
・・・笑っている。花に投げかけた時と同じ笑顔だ。
（心配するな。必ず助けてやる）とでも言っているかの様に思える。
ポロポロと、ライルの頬から涙が落ちた。
「何下らぬ事を。やれ！」
化物の声に、キメラが一斉に踊りかかった。
「フォーーース！」
フォースの体が見えなくなった途端、その中央から凄まじい発光が現れる。
光を浴びたキメラ達は苦痛の叫び声を上げながら、その場に倒れこむ。
呆然と、化物を含む全ての者の視線がフォースに集中した。
緩やかに、薄ら笑いを浮かべたままフォースは瞳を開けた。
体の発光が徐々に収まる。たなびいていたフォースの服はゆっくりと落ち着きを取り戻した。
「・・・お前は・・・」
「おっと、動いちゃいないぜ、俺は」
ライルは驚きの表情でフォースの服を眺めていた。
見覚えのあるレリーフが胸元を飾っている。
「あれは・・・フェニックス・・・」
ポツリと漏らしたライルの言葉に、化物は硬直した。
「フェニックス・・・だと？ では・・・貴様は・・・アイーン・・・か？」
その声からして、化物の驚愕振りがうかがえる。
「やはり知っているな。俺はアイーンのフォースだ。
何故ここにいるかは良く解っているだろう？一つだけ聞く、奴は・・・ゾロは何処にいる？」
突然、化物は大笑いをした。
「アイーンか・・・貴様のような小者を送ってくるとは、シャルーンとやらも大した手駒を持っておらぬ様だな。
・・・馬鹿馬鹿しい、父もお前のような者に怯えるとは。たかが人狼に深手を負う奴に」
フォースは全く動じぬ様に化物を見上げていた。
「質問に答えよ、ゾロはどこだ？」
「知ってどうする？」
「無論、殺すよ」
不敵な笑みを浮かべながらフォースは答えた。
くっくっくと化け物の低い笑い声が響く。
「わしが素直に言うと思うか？」
「・・・いや、言わぬだろうな」
「ならどうする？」
「貴様をこの場で切り捨てるまでさ。貴様らゾロの忌み子が全て消えればおのずとその居場所も解る」
「わしの兄弟は数百とおるのだぞ。お前の存在は全ての者に知れ渡った。
もし、万が一この場でわしが倒されても、他の者は簡単にお前の前には現れまい。
探している間に人の寿命などあっという間に尽きてしまうぞ」
フフンッ、とフォースは鼻でせせら笑った。
「所詮貴様はその程度の下っ端という訳だ。我々アイーンの事は何も知らぬと見える」
「なんだと？」
気絶していたキメラが頭を振りながらのっそりと立ち上がった。
その体に一筋の光が走る。
次の瞬間、キメラは両断された。
「我々の力は少し厄介でな。自分に呼応する者にしか十分な力を発揮できんのだ。
今貴様の親に呼応しているのは、気の遠くなる程の昔に去ってしまったジャクリーヌではなく、俺なんだ。
一つだけ礼を言っておこう。お前のおかげで感覚が判った。こちらの準備は整ったという事だ」
ゆっくりと化物に向かって歩き出す。
微かに震えているのがライルにまで伝わってくる。
フォースの気迫に圧倒されているのだ。
「動くなと言った筈だぞ。この娘が死してもよいのか？」
やってみろとでも言いたげにフォースは笑う。
化物の右手が動いた。ライルは目を閉じる。ふっと浮遊感に見舞われる。落下したのだ。
誰にもフォースが剣を振るったのを見ることが出来なかった。しかし、化物の腕は、肘の所からすっぱりと切れている。
先ほどのキメラも同様にやられたのだろう。
ライルの体をフォースは抱きとめた。
「もう大丈夫だ。悪かったな、怖い思いをさせて」
温かみのある声で話し掛けた。
ライルは首に腕を回してしがみついた。
「・・・言い事を教えてやろうか」
化物に向かってフォースは話し掛けた。左手でライルを抱いたまま、剣を構えなおす。
「ゾロを倒さぬ限り、俺の時間は停止している。何年、何百年かかってもお前達と戦う事が出来るのさ。
残念だな、時間稼ぎは無意味だ」
まるでライルの重さを感じぬかのように高々と跳躍すると、剣を振り降ろした。
グワアアァァ！
この世のものとは思えぬ絶叫が村を襲った。
「・・・それに、ゾロを倒さねば俺も人に戻れないんだよ・・・」
絶叫に重なったフォースの小さな呟きは、ライルにしか聞こえていなかった。
・・・人に・・・戻れない。
ライルの頭の中をその言葉が響いていた。
化物は砂埃を立てて倒れると、風の中に溶け込んでゆく様に、サラサラと風化していった。
その様子をみながら大げさにため息を付く。
「数百か・・・気が遠くなりそうだな。全くとんでもない役回りだぜ」
ライルはフォースに抱きついた。
「おい、ライル？」
少し慌てた風にフォースは話し掛ける。
「ごめんなさい、迷惑かけちゃって」
胸に顔を埋めながら話し掛ける。
「気にすんなよ、これが俺の仕事だ」
ライルは顔を上げてにっこりと笑った。
「やっと普通に話してくれたね、いつもの仏頂面じゃないよ」
「・・・え？」
困ったようにフォースは頭を掻いた。
グレゴリーが二人に近づいてきた。
「とんでもない奴だな。あの化物を一撃で倒してしまうなんて」
感服した様に右手を差し出す。だが、フォースはその手を取らなかった。
「報酬はちゃんともらうぞ」
「あ・・ああ、村長が意識を取り戻したら連絡するよ」
フォースは馬に跨ると、ライルと共に戻っていった。