フォースの章１−６
遠くの何処かで女のものと思われる悲鳴が風に乗ってやって来た。全員の顔が上がる。
「何処かの家が襲われたらしいな・・・」
苦々しげに父は呟いた。
「助けに行かないのか？ 今ならまだ間に合うかも知れない」
フォースの問いかけに三人は黙り込んだ。
「奴らにはかなわない・・・無駄だ」
責めるつもりは無かった。フォースでさえ重傷を負わされたのだ。
風が・・・急速に止み始めた。
ドンドンドン！
誰かが家の扉を激しく叩いた。
全員に緊張が走る。
「先生！ わしじゃ。すまんが怪我人がでた。すぐに来てくれ」
扉を開くと、真っ青な顔をした村の助役が肩で息をしていた。
「どうした？ まだ危険だぞ」
「そ・・・村長の家が襲われたんだ。デイジーがやられちまった。村長も娘を助けようとして怪我を・・・」
「デイジーが？」
フォースは立ち上がると、無言で往診用の鞄を取り出した。
「助かる可能性があるなら、行かないとね。そうでしょ、先生」
父は力強く頷くと、鞄を持って外に出た。
先ほどまでの嵐が嘘のような闇の中で、自警団の松明があちらこちらに見えている。
「さらわれたのは一人だけ？」
診療をしている部屋の外で、フォースは通りがかりの村人に問い掛けた。
「ああ・・・。この家は特に警備も厳重にしているのに、何故、わざわざこの家を・・・」
目的があるとも思えない。何をしても無駄だと、人に見せつける為か・・・？
「フォース」
部屋の中から呼びかける声に応じて、扉を開ける。
村長の胸はアウトサイダーの爪にやられ、深くえぐられている。
生きているのが不思議なくらいだ。
ベットに横たえられた村長の顔は既に血の気が無い。
その傍らのデスクに肘を掛け、彼の妻が必死に祈っている。
軽く視線を移しながら、フォースは医師に近づく。
「どうです？」
小さな声で尋ねる。
「どうもこうも、内臓が破れちまっている。言いたかないが、これでは・・・。折角来たのに残念だな」
「・・・デイジー・・・」
尚小さな声で、村長は娘の名を呼んでいる。
小さく、フォースは溜息をついた。
「先生、済まないが人払いをしてくれないか？」
不審げに顔を上げる医師に、フォースは笑いながら頷いた。
「皆、これから手術するよ。悪いが全員部屋から出てくれ」
医師の言葉に不審がる者はいない。
錯乱状態の妻は、家人が引きずるように外に出す。
「・・・で、どうするのだ？」
フォースはベットの前に立つと、瞳を閉じ、深く深呼吸をした。
軽く、髪がたなびき始め、髪の筋がやがて光の輪郭を描く。ゆっくりと、フォースの姿が揺らぎ始める。
瞳を開いたフォースの姿が一変する。
藍色の服に全身が覆われている。胸元のフェニックスのレリーフがきらきらと輝いていた。
「・・・」
医師は言葉も発せずに立ち尽くした。
フォースはゆっくりを患者の上に身を屈み、右手を村長の額に、左の手を腹部の上にかざす。
その掌から小さな光が生まれ、村長の腹部を包み込んだ。
医師はゆっくりと反対側に回り込み、その様子を伺う。
目の前では驚くべき光景が展開していた。
ゆっくりと、しかし目に解る速さで、内臓が修復されていく。
三十分程、その状態が続いたのであろうか、フォースの手が微かに震えた。
フォースの眉がつらそうに歪んでいる。
「・・・大丈夫か？」
声に反応してか、その瞬間に光は消え、フォースの姿が戻る。
「正直・・・こういうの不得手なんだ。命に問題の無いくらいには戻したつもりだけど。後は任せてもいいかな」
医師は、急いで機材を取り出し、縫合を始める。
フォースはベットの脇にしゃがみこんだ。
「・・・よし、これでいい」
医師は手袋を外すと、慌ててフォースに近寄る。
「おい、大丈夫か？」
小さくフォースは頷く。
「遠くの国には、気の力を使い、奇跡を起す人がいるという話を聞いたことがあるが、そういったものなのか？」
「え・・・さあ、どうだろう・・・」
医師は大きく溜息をつき、フォースの前に座り込んだ。
「君は、自分がアウトサイダーに近いと言ったが、心は全くの別物だな。 助かったよ、礼を言う。
今彼を失ったら大変な事になる所だった」
「まだ・・・礼を言うのは早すぎますよ」
フォースは立ち上がると、部屋の扉を開いた。
外で待っていた家人が部屋内に入り、一斉に村長を覗き込む。
「心配するな。大丈夫だ。但し、完治するには暫くの時間がかかるがな」
医師の言葉に全員が胸をなでおろす。
フォースはさり気なく部屋から出て、二階に続く階段を昇った。
連れ去られた娘の部屋は、無残にも窓枠ごと壁が破壊されている。
ふと、床の上に転がっていた小さな鉢植えが目に入った。
「これは、ずっとこの部屋に？」
片づけをしていた家政婦が振り返る。
「え？・・・ええ、お嬢様が大切に育てているものですが」
「ちょっと、借りていいかい？」
そういうと、小脇に抱えて部屋から出て行った。
家政婦は小首を傾げながら見送る。
階下では人々がざわめき立っている。村長の妻が、ようやく平静を取り戻したらしい。
「だ・・誰か、賞金稼ぎを呼んできて。デイジーを・・・娘を助けて」
「奥さま、気持ちは解るが・・今から呼んでも遅い。それに賞金稼ぎを雇うほどの資金力はこの村には・・・」
助役が諭すように話し掛ける。
「誰でもいいのよ。お金は払うわ。どんな事をしても。だから、娘を・・」
「・・・賞金稼ぎというのは、誰にでもなれるのか？」
部屋の入り口でやり取りを聞いていたフォースは集まっていた人々に問い掛けた。
全員が振り返る。
「お前が・・・アウトサイダーを倒し、デイジーを助けると？」
自警団のリーダー（そういえばグレゴリーと言っていた）が、嘲笑にも取れるような表情をした。
「金が手に入れば、俺の治療費と此処を出ていく馬が買える。いい条件じゃないか。誰にでもなれる筈だろう？」
「そりゃあ、一応届け出制度になっているが、やりたいのなら構わんぞ。
窓口は役所だが、緊急事態だ。俺が仮に受けておこう」
フォースは冷ややかに笑うと、部屋を出て行った。
「正気か？ あいつはアウトサイダーに大怪我を負わされたのではないか？ 武器だって持っていないのに」
医師は心配げな面持ちでフォースの消えた扉を見つめていた。