部屋に響くノックの音。
待ち構えていたように、直ぐに開く扉。
　
「また、剣の訓練か？」
「いや……」
　
扉の前に立っていたバッシュは、苦笑を浮かべ首を横に振る。
　
「なら、あんたも付き合えよ」
　
バルフレアは、テーブルに置いてある酒を指差す。
　
「レダスと親父を肴に飲もうぜ」
　
表情は変わらない。いつもと同じ笑みを浮かべている。
それにバッシュは、少し安堵して、誘われるまま椅子に座った。
　
「あぁ、あんたの強烈な弟が肴でも構わないぜ」
「ノアか…」
「前だけを見ている兄と後ろだけ見ている弟ね……随分と正反対な双子だな」
　
バルフレアの言葉に、バッシュは苦笑だけを返す。
　
「俺としては、あんたの弟さんの気持が分かると言いたい所だが…俺とも今一つ違うんだよな。
　あんなに辛そうな声を出すんなら、逃げだせば簡単だろうに」
「あれも、逃げる性格(たち)ではないからな」
　
バッシュは、グラスの中の酒を暫し見つめてから一気に煽る。
そんなバッシュを横目で見ながら、バルフレアは歌うように言葉を紡ぎ出した。
　
「ジャッジ・ガブラス、ジャッジ・ゼクト…ゼクトは噂通りだったが、ガブラスは随分と違う」
　
バッシュは、目を見開いてバルフレアを見る。
　
「俺はたった半年間だったけど、ジャッジだったって言っただろ？」
「知って？」
「短かったけど、ペーペーってのは、噂好きってのが基本だからな」
　
バルフレアは、ニンマリ笑う。
　
「面倒な訓練の後には、誰がどうだとか、誰の所に配属されたかったとか…色々な。
　聞きたいか？」
　
バッシュは、コクコクと頷いた。
　
「公安総局ってのは十八局あって、当然それを司るジャッジ・マスターも十八人居る。その中でも有名だったのが三人。
　ジャッジ・ゼクト、ジャッジ・ガブラス、ジャッジ・ザルガバース。
　三人共根本的な性格は違っていたが、一致していた点が一つ。部下に不始末の責任を擦り付ける上司が多い中、全てを自身で責任を取るという点が一致していた。稀有な存在と言われていたぜ」
　
バルフレアの表情には、苦痛は無い。
ただ、懐かしい記憶だと、告げている。
こんな風に話せるようになるとは思っても見なかった。
　
「ゼクト…レダスは、あの最後の行動のそのまんまだ。剛の者と呼ばれていたな。
　あんたの弟、ガブラスは、生真面目。
　ザルガバースとガブラスは、二人共皇帝への忠義厚い事で有名だったが、ガブラスには否の無い忠義。反面ザルガバースは、事によっては否と言う事で忠義を示したと言われていたよ」
　
バッシュの瞳が細まる。
　
「らしいな…」
「そうなのか？」
「あぁ…、ノアは変わって無いのだな」
　
嬉しそうに微笑む。
　
「俺の見たのは、偽者か？」
「あれもノアだ。喧嘩中のノアは、いつも気合が入っているからな」
　
気合の一言で片付けられていると知ったら、ガブラスは泣くぞと、バルフレアは心の中で思う。
　
「次はどこでその喧嘩が勃発するんだか…」
　
バルフレアの言葉は、ノアが生きていると言っている。
それを自分も疑っていないから、バッシュは一つ頷く。
　
「ラーサーの護衛の任を解かれたからと言って、そのまま放置しておくノアではない。
　明日ラーサに会う事があれば、自然と会えるだろう」
「また、喧嘩かよ」
「お前と同じだ。それによって得るものもあるだろう？」
　
自然と浮かぶ苦笑。
恋愛ごと以外は鋭い将軍様には敵わないと、バルフレアは笑って誤魔化した。
その様子に、バッシュは心から安堵する。
彼の喧嘩する相手は死んでしまったが、死ぬ間際に彼を解放した。
それが分かる笑み。
彼を信じて、戦いの邪魔をしないでよかったと思う。
ただ、それでも彼の父親は死んでしまった。
それが残念で、代わりにならないことを知りながらも、バルフレアの体を抱きしめる。
　
「おい」
「何だ？」
「何で俺は、あんたに抱きしめられているんだ？」
　
分かっていて問う。
　
「抱きしめてもらいたいから…だな」
「嘘つけ」
「嘘では無い。それも理由の一つだからな」
「ったく…抱きしめるだけじゃ終わらないぞ」
「明日に響かない程度で頼む」
　
バッシュの腕の中で、バルフレアが笑い出す。
父の言葉は解放。
そして、この腕の持ち主は癒し。
その二つがあったからこそ、今ここで笑っていられる。
顔をあげ、バッシュを見る。
感謝の気持を込めてキスをする。
今度は自分が腕をのばし、彼を抱きしめた。
　
　　　　　　　　　　　　　　◇◆◇　　　　　　　　　　　　　　
　
仲間がシュトラールに乗っていく。
それを見送り、最後に自分も乗り込んだ。
　
「どうした？」
　
未だ搭乗口の傍で立っていたバッシュ。
　
「いや、明日の約束をしたくてな」
「デートの約束？いいねぇ」
　
お互い軽口の応酬。だが、今の彼らにとって、不確実な明日を約束する事によって、生き残る意思をお互い確かめようとしていた。
　
「じゃぁ、明日取って置きの洒落た店にエスコートしましょうかね。将軍様」
「それは、楽しみだな」
「旨い飯と酒がある。その後は、ベッドで一晩中語り合うってコースでいいか？」
「望むところだ」
「じゃぁ、明日な」
「あぁ」
　
二人は、口元に笑みを浮かべ、操縦席に向かう。
バッシュが手前の席に座りながら、相手の背中を叩き、バルフレアは、背後に手をあげてそれに答える。
全員が前を向いていた。
目指すはバハムート。
シュトラールが重い音を立て始める。
そして、空に舞い上がった。
　
激しい戦闘が続く。
攻撃してくる艇、砲弾を潜り抜け、バハムートに乗り込む。
バハムートの中に入ってもそれは変わらず、向かってくる敵を切り裂きながら、走り続けた。
そして、その中でバッシュは弟との決着をつけ、その弟も武人として使命を貫く。
最後に、ヴェインとの戦い。
人造破魔石を体に植えつけられた者と戦うのも既に三度目。
その大きな弱点は十分に分かっている。
無理やり高められた戦闘力。
しかし、無いものは石でさえも引き出せない。
あるものをフルに吸い上げられる事によって戦う。
それが無くなったら体が崩壊していく。
この時点で、自分達が勝った事を自然と確信した。
ただ、ヴェインの意思の力は、傍らに佇んでいたヴェーネスの意思は、今までの二人とは違った。二人分の意思の力。
それが、大気に満ちるミストから、己が立つ建造物から、足りなくなったもの全て身に纏い、攻撃してきた。
しかし、それもいつかは終わる。
戦いよる損傷か、体の中に取り込んだものが溢れたか…ヴェインの体が爆発し散り散りになる事で真の戦闘は終わる。
それは、ここまでくる過程に比べ、やけに辛い戦闘だったとも、あっけなかったとも言えた。
　
　
　
そしてバルフレアにとって、ずっと切望していた、いまや望まなくなった望みが実現する。
　
　
　
　
　
　
　
二人の道が分かれた。
　
　
　
　
　
　
　
　
　
-continue･･･-