「やはりな……」
　
未だマニュアルに没頭しているバルフレアを見て、呆れた口調が洩れる。
テーブルの上に置かれた手紙は畳まれたまま。見た様子が一切無い。
まったくファムランと同じではないかと、バッシュはぶつぶつ呟く。そして、無理やりバルフレアの手からマニュアルを取り上げた。
　
「あ？」
「食事だ。それに、今度は私の質問に答えてくれるのだろう？
　それとも、君の質問はまだ終わってないのかね？」
　
目の前に並べられた、食べ物と思われるもの。
バルフレアはバッシュを見上げて、これは何だ？と目で問う。
　
「君の世界には無いかもしれないな。私の国にも無い。
　この国の食べ物で、おにぎりと味噌汁。厚焼き玉子に、肉じゃがだ。
　コンビニで買ったものだから、凄く美味いという訳にはいかないが、私は、料理が出来ないのでな」
　
バルフレアにプラスチックのフォークを渡し、慣れた手つきでおにぎりの封をあけていく。
　
「結構旨いぞ」
「あ、あぁ」
　
手渡されたものをそのまま口に入れる。
　
「…変わった食べ方なんだな」
　
手に持って食べるものが珍しかった。
　
「美味いな」
「君の口にあって良かった。
　食べながら話してもいいか？」
「あぁ、構わない。本を読みながら食べるよりは、数倍いいだろ」
「君もか……それは止めた方がいいぞ」
　
バルフレアは、この世界の自分もそうなのかと苦笑し、バッシュは、目の前のバルフレアと名乗る相手が、ファムランとあまり切り離せなくて困った顔をする。
　
「ヒュムとは何だ？」
「あぁ、俺とかあんたみたいな外見の種族さ。
　俺の世界には、ヒュム以外にも、ヴィエラ、モーグリ、バンガと、色んな種族がいるんだよ。
　ここには、ヒュムしか居ないのか？」
「このような外見？」
「あぁ、頭に長い耳が付いてる訳でもなく、爬虫類のような外見をしている訳でもない、こんな外見の種族だよ」
　
バッシュは自分の外見をまじまじと見る。
　
「それは、髪の色や目の色、肌の色といった違いだけでは無いのだな？」
「そうだ、根本的に違う」
「ならば、この世界には、ヒュムしか居ない。他の種族でも言葉を話したりするのだろう？」
「あぁ、当然だ。商売をしたり、物を作ったりするぜ」
　
バッシュは、頭をふる。途方も無い話。
彼の自然さがなければ、からかわれていると思ってしまう所。
まったく自分の世界とは違いすぎる。
　
「何で、君は怪我をしていたのだね？」
「あぁ、さっきまで戦っていたからな」
「戦う？戦争をしていたという事か？」
　
彼の持っていた武器が気になった。
　
「まぁ、確かに戦争の最中だが……俺は、召還獣と戦っていたんだよ。
　そいつが、結構強いやつで、仲間が必死になって頑張ってギリギリだったもんだから、治療する暇がなくてな」
「召還獣？」
「召還する事によって使役出来るモンスターの事だ」
「モンスター？」
「街を出ると、そこら辺にいる。動物の形をしていたり、植物や幽霊のようなものだったり、形も能力も色々だが、全てのモンスターが一致している点が一つある。攻撃してくる。
　当然地上を行き来する者は、全員武装して戦わなければならない」
「空を行けばいいのではないのか？」
「モンスターを倒す事によって、武器や防具を作るための原料なんかが得られるんだよ。
　だから、ハンターとか、冒険者とか、武器を片手に歩いているな。
　それに、大きな街以外空港は無い。だから小さな町や集落は、地上を頼らざるえない」
　
二人とも、食べながらの会話。
バルフレアは、随分と庶民的だなと、バッシュを眺める。
確かに平民出の将軍だったが、ここまで一般的だった覚えはない。
アーシェという主を守り、雑多なパーティを纏め上げていた状況が、将軍という地位を感じさせていたのかもしれないなとふと思った。
　
「ところで、君はなぜここに来たのだ？なぜ私の前に現れた？」
「それは、俺が聞きたいぜ」
　
だがと、バルフレアは続ける。
戦っていた召還獣の逸話をバッシュに語る。
ただその逸話は、逸話であって、確かなものではないと一応釘を刺す。
バルフレアも、現状が把握できずに、この先どうしていいか分からない。
あの場所に居る仲間が、突然居なくなった自分を心配するだろう事を思い、小さな舌打ちが洩れる。
自分が、心配の原因になった事が酷く疎ましい。
　
「大丈夫だ」
　
突然の言葉に、バルフレアが顔をあげバッシュをまじまじと見る。
　
「きっと戻れる。だから、ここに居る間は安心してのんびりしなさい」
　
戦争中だと言っていた。
街を出ればモンスターが出ると言っていた。
そして、戦う度あのように血に染まっているのだろう。
ここには、日本には、戦争は無い。モンスターも居ない。彼の戦う理由も無いだろう。
バッシュは、せめて彼がここに居る間は、そんな事を忘れていられればいいと思った。
　
「バッシュ…」
「この世界に居る間は、ここに居るといい。君の好きなように使ってくれて構わない」
「あんたは……どの世界に居てもお人よしなんだな」
　
同じ顔をした、まったく違う環境の人間。
それなのに、自分の知っているバッシュだと思わせる言動。
将軍と空賊という立場上、あまり多く話す事は無かったが、それでも分かるぐらいには知っている。
暖かな笑みは彼のもの。
きっと、この世界でも、貧乏籤を引いているのだろうなと思い、その貧乏くじの一つバルフレアは「よろしくな」と、彼にしては珍しく素直に返事をしていた。
　
　　　　　　　　　　　　　　◇◆◇　　　　　　　　　　　　　　
　
穏やかな時間が流れていく。
朝、バッシュと一緒に起きて、朝ごはんを食べる。
不思議な食器の使い方を覚えた。
　
「これは箸と言ってだな。この国では昔から使われているものだ。
　使い慣れると便利だぞ」
　
そう言って渡された二本の棒。
　
「こうやって一本を固定して、もう一本を動かすんだ」
「ぐっ…」
　
手がつった。
俺も最初はよくつったなと、笑いながら言われたのが癪に障り、バッシュが会社に行っている間に特訓をした。
微妙に変な持ち方だと言われたが、これ以上どうにもならない。
確かに便利なものだと思った。
ご飯も、味噌汁も、生の魚にも慣れた。
不思議な異国の食べ物は、すっかり日常にある。
バッシュが会社に出かけた後、昼ご飯も異国メニュー。
たまに近くのコンビニに出かけては、見た事もない食べ物を買う。
この国の言葉、日本語で書かれているものは、未だにさっぱり分からない。
店員に話しかけたら硬直された後、顔の前に大きなバツ印を手で作ってきた。
それ以来、適当に手に取ったものを買っている。
当たりは、ポテトチップス。ギザギザの厚切り塩味が一番気に入った。
はずれは、納豆と豆腐。
　
「これ、味が無かったぞ」
　
捨てずに取っておいたパッケージを見て、「ちょっと待ってろ」とバッシュは鞄を放り出し、再び家を出て行った。
帰ってきた彼が持っていたもは、木屑みたいなものが入っていた袋と豆腐。
それを豆腐にふりかけ、黄色いものを乗せ、醤油をかけた。
　
「豆腐は、そのままで食べるものじゃない」
　
食べてみろとばかりに、押し付けられた箸を持ち、一口口に放り込む。
　
「な、美味しいだろう？」
「おぅ」
　
それから豆腐は、結構食べている。
納豆は……絶対二度と食べない。自分の口がプリンみたいになった気がする。それにこの匂い。香ばしいと感じるこの国の人間の感性は理解不能。
バッシュも同じだったようで、納豆はビニール袋に厳重に梱包され、そのままゴミ箱に捨てられた。
戦いの無い日々。
モンスターはどこにも居ない。
空は見上げるだけ。
飛べない事に苛ついていたら、バッシュが突然遊びに行こうと言い出した。
休みの日、人でごった返す場所、やたら煩い音楽の流れる中で並んだ。前の人間がやっている事を眺める。
体感型の戦闘ゲーム。変わった形状の戦闘機に乗って、敵を攻撃して点数を競うものだと言う。
現実感の無い操縦席からの光景。
まるで撃ってくれといわんばかりの敵の動き。
自分の動きについてこない、不恰好な操縦桿と酷く軋む操縦席。
自然と舌打ちが洩れ、終わった後成績も見ずに立ち上がった。
　
「悪ぃ…バッシュ」
「いや…」
「この後はどうすんだ？」
「本屋に寄った後、食事をして酒を飲もうと思っていたんだが」
　
いいだろうか？と小首を傾げる姿に、バルフレアの口元が緩む。
　
「連れてってくれんだろ」
「あぁ」
　
ほっとした表情。それが、心の中に住み着いていた苛々を一瞬消した。
それに気づかずバルフレアは、バッシュの後ろを歩く。
夕方の繁華街。
多くの人が行きかっている。
突然立ち止まったバッシュは、バルフレアに手を伸ばした。
　
「は？」
「迷子になる」
「……変じゃないのか？」
「迷子になるよりはいいだろう？」
　
バルフレアの手を強く握り、再び歩き出す。
やっぱり変だろ？と、バルフレアは世間の視線を感じ思う。
バッシュもバルフレアも背が高い。
加えて、この国の人間でもない、異なった外見。
視線が痛いと思ったが、一生懸命自分に気を使ってくれる手が暖かくて、気にしないことにした。
その夜は、昔慣れ親しんだような食事を食べ。旨い酒を飲んだ。
手には、買ってもらった本。
　
「なぁ…あんた金は？」
「は？財布は、ちゃんと持っているぞ」
「違う…今日だけでも凄い金を使っただろう？」
「あぁ、大丈夫だ。私はこれでも結構給料をもらっているからな。今まで使う機会がなくて十分に貯まってる」
「じゃぁ、精々あんたの蓄えを減らすのに貢献するとしますかね」
　
バルフレアは、優雅に頭を下げながら笑った。
　
　
-continue･･･-