距離がつかめない。
屈託無く笑う笑顔が無条件に自分に向けられる。
一度話すようになってから、何一つ壁を設けず自分に全てを晒す。
あぁ…初めて話したあの時も壁は無かったと気づき、苦笑が漏れる。
なぜ、他の人間と同じように対応できない？
自分の内心など、外には一切出していないが、それでも違う事は自分が十分分かっている。
　
これが、時の流れというものなのかねぇ？
　

遥か遠い最初の時　弐

　
「京楽！」
「あぁ、先に行っててくれないかい？」
「何だ？」
　
不思議そうな顔を京楽に向ける。
自然浮かんでくる苦笑は、背を向ける事で見せない。背後に向かって掌を上げた。
　
「先生に呼ばれたんだよ。
　終わり次第、行くよ」
「分かった」
　
振り向かなくても分かる。
素直な笑顔を浮かべているのだろう。
それは決して見ない。
　
「まいったねぇ…」
　
周りを歩いている者に一切聞こえないよう、小さく呟く。
自分は一切人とは関わらず、流れる時間の中で決して表に出ず、眺めているだけの存在だったはずなのに、それが出来ない。
　
「何が違うのかなぁ？」
　
もう音にはならない。
いくら考えても、出ない答え。
小さく息を吐いた。
　
　　　　　　　　　　　　　　◇◆◇　　　　　　　　　　　　　　
　
練武場の片隅で流れる汗も拭かずに、木刀を振っていた十四郎が、静かに腕を下げ扉に視線を向ける。
そこには、いつもと変わらぬ春水の姿。
　
「すまん、居たのなら声をかけてくれれば良かったのに」
　
春水は、その動きすべてをただ追っていた。
その無心さに、一心さに、目を奪われ、声をかけることも、動くことも出来ずにいた。
　
「すまないねぇ。声をかけそびれた」
「もう用事は済んだのか？」
「あぁ、単なる雑用だったよ」
　
肩に担いだ荷物を片隅に置き、木刀を揺らしながら、十四郎の前に立つ。
　
「そう言えば、何で僕なんだい？」
「何がだ？」
「練習相手だよ。
　喜助だって、よっちゃんだって良いだろ？」
　
特進学級の中でも、四人の剣術は際立っていた。
確かに目の前の男と自分は、剣術において、四人の中でも抜きん出ていると言っても過言ではないが、それでも自分がなぜ選ばれたのかが分からなかった。
稽古を始めて一週間。ずっと自分が相手をしてきていた。
自分が受けた理由なら、分かっている─面白そうだったから─十四郎の誘いに、即答した。
　
「夜一くんの相手をするには、オレはまだまだ未熟だ。
　もっと強くなって、彼女に怪我をさせない自信がつくまでは、とても相手をするわけにいかないだろ？」
　
四楓院家の姫君、将来の刑軍の長に対し、真剣に怪我の心配をする。たぶん夜一に聞かれたら、拳骨の一つや二つ、笑いながら食らわされるのは間違いない。
その思いは、下級貴族の考えというより、女性に対する気遣いを感じられた。
それが、夜一にまで及ぶあたりが、凄いと春水は思う。
　
「浦原は、確かに強いのだが……目指すモノの違いだろうか？対峙していても強い気迫を感じない」
「それなら、僕も同じじゃないかい？」
「…そうか、お前は人を見に来たのだったな。にしては、随分と剣先に強さと意思を感じる。
　オレは、それが楽しいらしい」
　
十四郎は、言葉通り、楽しそうに春水に笑いかける。
含みの一切無い言葉は、相手の心に石を一つ落としていた。
広がる波紋…自然と春水の視線が床に向けられ、微苦笑を浮かべさせる。
　
「……じゃぁ僕は稽古相手として、頑張ないといけないねぇ…」
「あぁ、頼む」
　
表情は真剣なものに変わり、強い眼差しを真っ直ぐ前に向け、木刀を構える十四郎。
未だその視線を避けるように視線を下げ、それでも切っ先を真っ直ぐに相手に向ける春水。
試しのように二つの木刀が触れ、澄んだ音を立てた後、練武場の中には激しい打ち合いの音だけになった。
　
　
　
「…は……ぁ………ぐっ！！」
　
突然動きが止まり、口を押さえ蹲る。
　
「浮竹っ！」
「…く…っ……ぅ……」
　
ごぼっと、十四郎の喉が音を漏らした後に、溢れる鮮血。駆け寄った春水と十四郎の着物を、真っ赤に染めあげる。
　
「浮竹っ！」
「だ……大丈……夫………」
　
懐から白い紙の包みを取り出す。
　
「す…まな…い…水…筒(すいづつ)……」
「あ…あぁ」
　
途切れ途切れの言葉の合間にも、止まらぬ咳が漏れ、血が口の端から溢れてくる。
それでも、十四郎が慣れた様子を見せているおかげで、春水は静かに相手を横たえ、水を取りに足を向けられた。
　
黙って差し出された水筒の先に口を付け、咳の合間に白い粉薬を口に含み一気に飲み干す。
その間春水は、濡らした手ぬぐいで十四郎の顔や手を拭っていた。
　
「…すまない……」
「落ち着いたかい？」
　
未だ浅い呼吸の中で、辛そうに頷く。
　
「もう少し、ここでこうしているといい。
　片付けは僕がやっておくよ」
　
そう言って、十四郎に濡れた手ぬぐいを持たせ、立ち上がる。
春水は、てきぱきと床を拭い、荷物を片付けた。
　
「持病かい？」
　
まとめられた荷物を二人分持った春水が、十四郎に手を差し出す。
　
「あぁ…子供の頃に肺を患ってな」
「僕が声をかけなかった分、無理をさせてしまったんだねぇ。
　次は、ちゃんと時間を見るからね」
「気にするな。こんなのは慣れている。
　それに、これでも体は鍛えているしな」
　
顔色は悪いが、普段と変わらない笑顔で十四郎は答える。
　
「君の主治医は？」
　
普段見たことも無い真剣な眼差しが返ってきた。
　
「本当に、大丈夫なんだ」
「僕は、人を見てると言っただろ？
　君は、何に対しても真剣だから、集中している時に、主治医の言う事を守るとは思えないねぇ」
　
痛い所をつかれたと、十四郎が目を泳がせる。
　
「だから言いなさいな。
　僕が、気をつけよう」
「そそそこまでっ…だだ大丈夫だっ！」
「大丈夫じゃなかったから、血を吐いたんじゃなかったのかい？」
　
言い返せない事実が、含み笑いと共につきつけられる。
過去、兄弟にごまかしてはばれて、医者と家族の二重奏になるお小言を何度くらっただろう。
折角、その兄弟から離れて、血を吐き放題というのは冗談だが、自分が思うがままに自己を磨けると思っていた矢先の、相手の申し出。
自分を心配しているのがわかっているだけに、非常に断りずらかった。
どうやって断ろうかと、悩んでいる十四郎の耳に笑い声が入ってくる。
　
「な、何だ？」
「君が…鍛えたいという気持ちを…妨げるような事はしないよ。
　本当に…君は思っている…事が…顔に…出るねぇ。
　僕は…君に適した方法と…時間配分を考えると言ってるのであって…鍛えるなとは言ってない…」
　
言葉の区切りごとに笑い声を漏らしながら、春水が言う。
　
「文句は無いだろう？」
「あ…あぁ……しかし、いいのか？」
「何がだい？」
「手間ではないか？」
　
春水が掌を横に振る。
　
「君と練習するのは、楽しいからねぇ」
　
そう言って、再び笑う。
　
「れ、練習するのがかっ？」
　
その言葉に、収まりかけていた春水の笑いが再び再燃する。
　
「そ、そうだねぇ…、君は本当に、見ていて…あ、飽きない……よ」
「京楽っ！！」
　
さっきまで、血を吐いていたとは思えない勢いで立ち上がろうとする十四郎を、春水は未だ笑いながら自然と手を貸し、ゆっくりと立たせる。
　
「薬を飲んだばかりだろう？」
「ぁ…す…すまない」
「すまないと思うなら、これから君の主治医の所に行くよ」
「ぁ……そうだな…」
　
嫌々言ったと、表情がしっかり伝えている。
こらえきれない笑いが、春水の口から漏れた。
　
　　　　　　　　　　　　　　◇◆◇　　　　　　　　　　　　　　
　
目が奪われ続ける。
　
無心に竹刀を振っている姿、血を吐いても失わない強い光を放つ瞳、そして相変わらず素直に心を映す表情。
　
それ以外を見る事を許さない。
　
　
　
　
　
……僕は、なんで手を差し伸べてしまったのかねぇ？
　
　
　
【End】
　








　


　
浮竹書くのは楽だなぁ〜(ﾟﾟ )
しっかし、天然様は怖いねぇ(ﾟｰﾟ)(｡_｡)ｳﾝｳﾝ　頑張れ？春水！＜どっちに？
　
ちなみに、少々自分に疎いのは、春水も同じという結果に……orz
初恋だから？……くぉぉぉぉはずいぞ春水っ！！
　
軌道修正を少々したくなってきたな……だったら書き直せってかぁ＜無理＜根性無しだから。
　
【06.04.03】