ヒナタがようやくナルトに会えたのは、チョージと話してから十日も過ぎた後。
そこで、チョージと同じものを見たヒナタは、あれから初めて心からの笑みを浮かべた。
それから、ヒナタとチョージの薦めに従った仲間達は、ナルトと一緒に一人、また一人とその光景を見ることになる。
そしてキョウは、ナルト同期のご用達のような状態になっていた。
　
「ったく、メンドくせー。何でこんな事になったんだ？」
「仕方無いよねー」
「ナルトの薦めだ…」
「だって、すっげぇ〜腕だもん」
「俺は、今日のメシが食える程度の稼ぎでいいんだ。ったく、洒落になんねー」
　
そうぶつくさ言いながらも、キョウは目の前に並べられた道具に手を入れていく。
それが日常になっていった。
　

◆仲間　弐　５

　
「待っているからな」
　
シノが頷く。
　
「あたし達の準備は万全よー！」
　
イノが親指をたてる。
　
「任務の間に赤丸と里の見回りはきっちりしたからな！」
　
キバと赤丸が笑い顔を向ける。
　
「お前とチョージの考えを押し付けてしまえ」
　
サスケが、淡々と言う。
　
「全てを取り戻すのよ」
　
サクラが、握り拳を振り上げる。
　
「もう、ナルトは無意識のうちに分かっている。後はキョウだけだよ」
　
チョージが、にっこり笑う。
彼らの記憶には、何一つ残っていなかったが、この光景が初めてじゃないと感覚が告げていた。
ならば自分達がしている事が間違ってはいないと、全員が楽しげにヒナタに親指を向ける。
　
「頑張ってくるね」
　
ヒナタは、仲間に向かって親指をたてた後、キョウの家の方へ走り出した。
　
　　　　　　　　　　　　　　◇◆◇　　　　　　　　　　　　　　
　
「お邪魔します」
「一人か？珍しいな」
　
今日、ナルトは任務で里から離れている。
そして、ここに来ていた仲間は全員、ヒナタを信じて、それぞれキョウの家以外の場所に散っていた。
　
「お前なぁ、あの日向家のお嬢さんだろ？ちゃんと家のもんを使ってやれよなぁ」
「家の者達には、謝ってあります。
　私は、キョウさんを尊敬しているから。それが必要だと言ってあります」
　
自然とその言葉が出ていた。口が勝手に動いて、その言った自分の声に心の中に何かがストンとはまる感じがして、ヒナタは驚いて口元に手をあてる。そして、にっこり笑った。きっと、この言葉は、今初めて言った言葉じゃないと確信した。
　
「はぁ〜？何だそれ？」
「キョウさんの手は、凄く早くて丁寧で、動く姿が綺麗ですよね」
　
ヒナタは、ポーチに入れていた武器をキョウの前に並べる。
　
「今日も、お願いします」
　
そう言ってヒナタは、キョウの前に座る。
そんなヒナタの態度に、メンドくせーという怠惰な態度でキョウは、必要な道具を出していく。
　
「お前ん家の奴等だって、俺と変わらないと思うぜ」
「ううん…違う。きっとキョウさんだから」
　
キョウの手が止まり、ヒナタをまじまじと見る。
　
「うん、だからナルトくんも。ナルトくんも、そうだって分かっているから、キョウさんが大好きなんだ」
「……何で、そこでナルトが出てくる？」
「木の葉のほとんどの人はみんな、記憶がなくなっているの。ううん、記憶を書き換えられてしまった。
　でも…頭は全部忘れてしまったけど……ちゃんと心が覚えている。
　私、きっと過去にキョウさんを尊敬していた。
　だから、再び会えたキョウさんを見て、直ぐに尊敬するようになった」
「何だそりゃぁ？記憶が書き換えられたって、そんな話は聞いた事ないぜ？」
　
訝しげな視線は自然で、それを実行した相手の反応とは、とても思えなかった。
　
「キョウさん、キョウさんは、自分の記憶が不自然だとは思った事ないですか？」
「……不自然なぁ…不自然もなにも、俺はこの里に来る以前の記憶がねーから、分からねーよ」
「キョウさん？」
「俺に残っていたのは、武器を扱う技術だけだったしな。後は、今と同じ毎日だ。不自然になりようがねーだろ？」
「それ…不安になりませんか？」
「いや、そんな事気にしてもしょうがねーだろ」
　
キョウの手は止まらず、武器を手入れしていく。
　
「キョウさんは、ナルトくんの事が好きですか？」
　
その手が止まった。
　
「ナルトくんは、三年前に、とても大切なものを無くしてしまったんです。
　その時、一切笑わなくなってしまって、必死になってそれを探して……、でもその後記憶が無くなってしまった」
　
キョウの手は止まったまま。その瞳は手をじっと見ている。
　
「最近ようやく私の心が知ってる笑顔で、ナルトくんが笑うようになったんです。
　きっと、その大切なものは、キョウさんだと思うんです」
「俺に、そんな記憶は無いぜ」
「別に、記憶なんてどうでもいいんです」
　
ヒナタは、目を合わせず手元を見ているキョウを一生懸命見つめる。
　
「今、キョウさんがナルトくんを好きなら…特別に好きなら、私は凄く嬉しいんです。
　キョウさん……ナルトくんを、よろしくお願いします」
　
キョウの口から、小さなため息が洩れる。
その後、何も聞かなかったかのように、武器に手を伸ばし、手入れを再開した。
ヒナタは、もう何も言わない。自分が言わなければならない事は、全て言った。
　
　
　
キョウは、久しぶりに静かな夜を迎えていた。
最近増えた顧客のせいで、誰かしら夜遅くまで家に居る。その一番は、古株のナルト。
彼は、久しぶりの長期任務の為、里には居ない。
そしてキョウの部屋には、同期のヒナタを最後に誰も今日は来なかった。
　
「さすがに、もう誰もこねーな」
　
キョウは、忍びでない里人が知りえない印を切っていた。
少しでも忍びの道を歩んだものであるなら、目をむいただろう。その印を切る速度は尋常ではなかった。
　
「これで、よしっと」
　
何も変わらない。
ただ、上忍なら分かる者がいたかもしれない。
空気が変わった。
ただ、それだけ。
だがその空気は、人間の精神に影響を与える。
幻術の一つ。
家の周りに敷かれた術は、人を自然とその家から離れさせる効果があった。
　
「ったく、流石にメンドくせー。疲れた」
　
そう言った声は、キョウの口から発せられていたが、キョウでは無かった。
長い黒髪は変わらない。
だが、切れ長の瞳に、不満げにへの字に曲がった髭の無い口元。今までの特徴の無い顔は消え、切れ長の目が苛立たしげに手元を睨んだ後、力なく閉じられた。
　
「今日は、ゆっくり寝かせろよ」
　
メンドくせーとブツブツ呟きながら、布団の上に転がる。
一旦閉じた瞳が、眉間に出来た皺と共に開いた。
　
「ナルト……」
　
そう呟いたキョウと呼ばれる者の瞳は、迷った光を宿していた。
　
　
to be continue…