◆仲間弐　３

　
「おひさしぶりで〜す」
「こんにちわ〜」
「よぉ、珍しいな」
　
奈良家の玄関。
ようやく見つけたシカクは、家でサボっていた。
　
「おじさんっ！」
「な、なんだよ」
「探しましたよ！」
　
恨めしげな視線。
　
「お父さんに言いつけますからねっ！」
「あいつだってっ！」
　
なんですかと、冷ややかな視線は父親ゆずり。
父親がぼやいていたのは、奈良家と山中家の家主二人に対してだったよなーと、くすくす笑う。
　
「ま、とりあえず俺に用事なんだな？
　あがれや」
　
だりぃなぁ〜と言葉と態度で表す姿に、再びチョージが笑いそうになる。
感覚がこれを知っていると言っている。
決して昔の事では無い。
記憶に頼れば、奈良シカクに会うのはかなり久しぶりのはずなのに、慣れ親しんだとも言える感覚がそれを否定していた。
イノに視線を合わせると、にっこり笑った顔が返ってきた。
　
「んで、何だぁ？」
「叔父さん、最近感覚的におかしいと思う事はありませんか？」
　
チョージが、にっこりと笑う。
　
「そー、すっごい違和感とかないですかー？」
　
イノが、にじり寄る。
　
「へぇ〜〜」
　
シカクが、ニンマリと笑う。
　
「お前さん達には、あるわけだ」
　
二人の前にお茶をドンと置きながら、のんびり答える。
　
「叔父さんにも、あるって事ですね」
「今、お前ん家に行ってる、かーちゃんに聞いてみ？
　色々話てくれるぜ」
「私は、叔父さんが感じている事を聞きたいんですけどー」
　
シカクは、ボリボリと頭をかく。少々メンドくさいから、代案を出したのにという風情。
　
「叔父さん、その面倒くさがりなのをどうにかしないと僕が困るんですけど」
「なんでだよ」
「父が、ヤケ食いするからです。僕の分が、減るでしょう？」
　
食い物の恨みは、根深かったりする。
　
「だから、話して下さい」
　
にっこりと笑う笑顔は、仲間と寸分違わず同じもの。
こう笑って要求を突きつけた時の友人は、絶対譲らない。
シカクは、諦めて自分にいれた茶をすすった。
　
「珍しく仲間全員の仕事が無かった日からか……ナルトが、笑わねぇよな」
　
二人は、コクリと頷く。
　
「俺はあいつの笑った顔を沢山見た覚えがあるんだよ。
　しかも、この家でな。
　だが、そんな記憶はカケラもねぇ。
　何で、ナルトがうちに来たんだ？それも沢山って思うほど。
　なぁ？」
「それは、シカマルが居たからでしょうね」
「ナルトが俺に会って、開口一番シカマルは？だ。
　それも必死な表情で。
　それが答えなんだろう」
　
シカクは、二人を見つめる。
　
「さて、あいつは俺らの頭ん中を改竄して、今何してやがる？
　あいつの狙いは何だ？」
「それを、僕らも知りたいんです」
「そうそう、もうすぐだって………え？」
　
チョージが、イノを凝視する。
　
「もうすぐ？」
「もうすぐって言ったわね……私…」
「何が、もうすぐ…なんだろう？」
　
困惑している二人を見て、シカクは口を開いた。
　
「俺の記憶にあるシカマルはなぁ、自分の才能を隠す為に無気力な子供の仮面を被っていたよ。
　たった５歳。
　それでもあいつの頭の冴えは疑いようもないもんでなぁ。
　隠そうとしていたから、俺は黙ってそれに乗ってやった。
　まぁ、分からんでもねぇんだよ。
　人ってのは、異端を排除するのが好きな生き物だ。あれは、最適な隠れ蓑だったぜ」
「だから、メンドくせーって？」
「そうそう、結構覚えてるもんだな」
　
その覚えている事にさえ違和感を感じる。
既に十年以上も前。
ここまで鮮やかに記憶が残っている事自体、おかしいと思えた。
　
「シカマルは…たぶんナルトと組んで暗部をやっていたんだと思うんです。
　ナルトの暗部名は、狐夜………なら、シカマルは？」
「自動的に鹿夜って事になるだろうな」
　
シカクの目が細まる。
　
「だが…鹿夜も、もう居ない…」
「いない？」
「あぁ、俺の記憶では、二年前に里抜けしたという噂を聞いた事になっている」
「おじ様の記憶でー、新しい凄腕の暗部の噂って、その後に出てきませんでしたかー？」
「………いねぇなー…」
　
　　　　　　　　　　　　　　◇◆◇　　　　　　　　　　　　　　
　
「カカシ先生」
　
腕組みして仁王立ちしたサクラ。
　
「あんた…」
　
重低音の声と、半眼になった冷ややかな視線。
　
「ひっさしぶりだねー」
　
それに対応する上忍は、二人の態度を全然気にしてない。昔のまま。
遅刻してきた事にカケラも動揺は無く、にこやかに手を振る始末。
サクラがその胸元をぎゅぎゅっと絞り上げる。
握りこぶしはカカシの目の前。
　
「な、何かな〜？」
「言え！」
「何を〜？」
「見慣れない暗部の噂」
　
カカシの顔から笑みが消える。
　
「じゃなければ、狐夜と同等レベルの暗部の噂よ！」
「それを聞いてどうするんだい？」
「探して捕まえる」
「おまえ達に出来る訳ないでしょ」
　
サクラとサスケの目が細まる。
じとーと、カカシを見る。
　
「サスケくん」
「そうだな。俺達の方がましだな…」
「おいおい、酷い言い様だねぇ」
「どうせ先生はやる気ないんだから、さっさと言って下さい！」
「しょうがないねぇ……どうせナルトの事でショ？
　だから手を貸してあげたいんだが……居ないよ…」
　
サクラの手が、カカシの胸元から落ちる。
　
「ここまで操作されているのか……それとも……」
「暗部をしてないって事かしら？」
「……なぁカカシ、最近任務が今までより忙しくなっているか？」
「いいや、いつもと変わらない程度だよ。お前達もそうだろう？」
　
サクラとサスケが顔を見合わせる。
確かに変わっていない。
　
「……任務が減っているとは、思えないのだが…」
「そうよね……」
「五代目に聞いてごらん。あの方が、全ての指令を出しているのだからな」
　
大きくなってしまった二人の頭をポンポンと叩く。
　
「先生ぇ〜」
　
サスケは無言でカカシの手を振り払い、サクラは頬を膨らます。
　
「お前ら、変わらないねぇ」
　
カカシは笑いながら、歩き始めた。
　
　
　
「五代目〜」
「なんだ？」
　
目の下には隈。だが、さりげに口元には涎。
少しとろんとした視線が三人に注がれる。
　
「……シズネさんを呼びますよ」
「サクラ」
　
重低音の名指しも色々裏切っていて、威厳零。
　
「それで、何の用だ？」
「あの…最近、Sランク、SSランクに割りるふる先が減って困っていませんか？」
「どういう事だ？」
　
サスケとサクラは顔を見合わせ、そして頷いた。
自分達が考えている事を隠したまま、火影と呼ばれる最高責任者から話を引き出せるとは思えない。
サクラが代表となり、事情を説明をする。
　
「……ナルトと同レベルねぇ〜…」
　
カカシは、少しだけ目を見張って呟く。
だが、五代目は何も言わない。
　
「ナルトも同じ話を持ってきたよ」
　
サクラとサスケが驚いて五代目を見る。
　
「ナルトは？」
「どこに居るんですか？」
「私も知らないねぇ。夜、任務だけは受け取りに来ている。昼の任務からは、開放してやった」
「ナルトには、何て答えたんですか？」
　
五代目は、椅子に深く寄りかかり、目を閉じている。
　
「お前達には言えない」
「どうしてっ！」
「サクラ」
「そうでしょうねぇ」
　
サスケとカカシの言い様に、サクラはようやく冷静さを取り戻し、渋々納得する。
暗部の情報は、里内であっても、極秘の話だった。
　
「でもっ」
　
それでも、納得出来ない心が声を出す。
　
「お前達は、どうしたいんだい？」
　
五代目が苦笑を浮かべる。
この部屋に来たナルトは、目の前のサクラや、サスケに比べようもないぐらい必死だった。
もし、自分が何も語らなかったら、間違いなくここで戦いが始まっていただろう。
相手は暗部最高峰。
負けるつもりは無かったが、あの顔を見てしまっては、手を差し伸べずにはいられなかった。
余裕など一つも無い、泣きそうな顔。
捨てられた子供の顔。
昔のナルトも知ってはいたが、あんな顔はしていなかった。人形、その言葉が似合う無表情を貼り付け、外界を全てを拒否していた子供。
それが、次に出会った時に、一変していた。
改竄された記憶だったにしても、それは真実だったのだろう。改竄出来ないほどの劇的な変化。
心のままに、笑い、はしゃぐ姿は、人形が人間に変わった事を教えてくれた。
　
「ナルトは、お前達とは比べようもないぐらい必死なんだよ。
　それを中途半端な気持ちで邪魔をするのかい？」
「そんなっ……そんなんじゃないんですっ！」
「じゃぁ、そのシカマルとやらを見つけ出すと？そいつは、ナルトレベルなのだろう？お前達で探し出せるとは思えんな」
　
五代目が言っている事は正しい。
サクラは唇を噛む。
　
「だが、俺達はあの馬鹿に笑っていて欲しいんだ。
　それに、シカマルが俺達とまったく関係無いとは思えない。俺達にとっても仲間だったはず。
　ならば、それを取り戻そうとするのは、筋だろう？」
　
今まで、ほとんど言葉を発しなかったサスケが淡々と言う。
　
「それは、お前ら二人の心からの言葉か？違うだろう？
　ならば、私にはもう言う事は無いよ」
「確かに俺には分からない。
　そのシカマルというヤツに対し何も思う所が無い。与えられた記憶に縛られている以上、それしか言いようが無い。
　だが、俺達全員が思っている事は同じだ。笑ってるナルトを見たいんだ。
　だから、今動いている。五代目が動かないというのなら、俺も一切動かない。いや、俺達は貴方から離れる。そう皆、答えるだろう」
　
五代目は、面白げにサスケを見ていた。
めったに思うところを話さない子供。
心が一族に、兄弟に囚われていた子供。それ故に、他者に一切関心を持たず、心を歪ませていた。
結果、大蛇丸に誘われ里抜けをしそうになったほど。
それを、同期全員が一丸となって、彼を里に戻した。
彼の心さえも戻した、あの強い絆は忘れてはいない。
　
「しょうがないねぇ」
　
ため息をつきながらも、五代目は楽しそうに笑う。
　
「私の感覚だけの話だぞ」
　
それだけでも嬉しいと、二人はコクコクと頷く。
　
「記憶は変わらないと言っている……が、ナルトのこなす時間が増えた気がする。
　もし、以前二人で行っていたのならば、それが答えなのだろう。
　そして、ナルトの意図もそこにあるようだね」
「なるほどな…」
　
サスケとサクラが、お互いを見て頷く。
　
「お前ら」
　
カカシが手招きしている。
　
「アスマん所に行ってみれば？」
　
二人は、小首を傾げる。
　
「あそこが二人だったのって、おかしいでショ？
　あぁ、でもそれなら、アスマ班の二人に行ってもらった方がいいかもしれないな」
「そうですね。ありがとうございます」
　
サクラは、五代目とカカシに挨拶をして、走り出す。
　
「じゃぁ」
　
サスケは、呟くような声で挨拶をし、その後を追った。
　
「カカシ…」
「凄いですねぇ〜」
「そうだな」
「俺は、一切気づきませんでしたよ」
「私もだよ」
　
そんな大きな術が動いたのならば、上忍であれば、誰もが察知してもいいはずなのに、気づいたのはナルトだけ。
火影という名で呼ばれている綱手でさえ、気づかずにここまで来ていた。
　
「ま、あの子達がなんとかするだろうさ」
「いいんですか？」
「あぁ、その方がナルトにとっても、シカマルにとってもいいだろうよ」
　
　　　　　　　　　　　　　　◇◆◇　　　　　　　　　　　　　　
　
「なーシノ…、これって犯罪じゃねぇのか？」
「そうだな」
「バレたら、俺達怒られるような気がするんだけどよ…」
「怒られる程度で済むといいがな」
　
現在シノとキバは、木の葉の病院の倉庫に無断侵入中。片っ端からカルテを漁っていた。
　
「ま、何か言われたら、奈良シカマルってヤツのせいにすりゃぁいいか」
「当然だ」
　
いつも以上に低い声。殺気が混じっているような気がする。
　
「……シノ…お前、怒ってる？」
「当たり前だ。お前は怒ってないのか？」
「や、なんつーかさ。記憶が信じられねぇから、どう怒っていいんだかな……分かんねぇんだよ」
　
シノが手を止めて、まじまじとキバを見る。
　
「な、何だよ？」
「いや、お前が一番に怒りそうなんだが……消されたお前の記憶が、お前を怒らせないのかもしれ…どうした？」
　
突然キバの動きが止まり、虚空を凝視している。
　
「………急患か？」
　
突然、病院内が慌しくなった。
いくつもの走る気配。
病院であるから、急患も珍しくはない。
当然の事なのに、キバは未だに遠くに聞こえる音を必死になって聞いていた。
　
「シノっ！」
　
微かに洩れる声を聞く。運ばれた者の名前を聞き取った。
　
「ナルトだ！」
　
二人は乱雑になったカルテをそのままにして、玄関に走った。
　
　
　
病院の玄関に突然現れ、まるで支えを無くしたかのように倒れていった体。
それを偶然見かけた看護婦が慌てて走った音が、キバの耳に入った。
今ナルトは、原因不明のままベッドに寝ていた。
そして、そのベッドの周りには、心話で召集された仲間が心配げに立っていた。
　
「………ん？」
「ナルト！」
　
うっすらと目を開けたナルトに、全員が安堵の声をあげる。
　
「あれぇ〜？皆……どうしたんだ？」
　
浮かべた安堵の表情が、一瞬にして曇る。
　
「あれ？ベッド？……何で……病院？」
　
不思議そうに周りを見る。
　
「ナルト、誰かと戦ったのか？」
　
シノが、険しい眼差しで問う。
　
「………戦った？」
「あんたが、意識不明になる相手って…」
「意識…不明？」
　
ナルトは、小首を傾げて自分の体を見ている。
　
「ナルト…シカマルに会った？」
　
チョージが、恐々と言う。
　
「…シカマル？シカマルって誰？」
　
全員が真っ青になった。
ナルトの意識が回復してから、あまりにも態度がおかしかった。
まるで、少し昔に戻ったような、穏やかな表情。
　
「全員、四方へ！！彼を…彼を捕まえてっ！！」
　
ヒナタは、悲鳴のような声で叫び、病室から消えた。
一泊遅れて、他の者のナルトの病室から消え去った。
　
「どうしたんだ？」
　
一人残されたナルトは、呆然とからっぽになった部屋を見ている。
　
「……シカマル？」
　
記憶に無い名前。
　
「…あれ？」
　
自分の手にポツリと水が落ちてきた。
　
「……何で？」
　
ぼたぼたと手に落ちてくる水。
　
「…何で…俺……泣いて……いるんだ？」
　
困惑した顔を辿り、後から後から涙が零れ落ちていった。
　
　
to be continue…