あれから五年。
火影は五代目になって随分と経つ。
あの当時下忍だった者達は、全員漏れる事なく上忍になった。
その長い月日は、彼らの外見を変えはじめ、大人になろうとしている。
しかし彼らは、今もあの時と変わらぬ笑顔を持って、手を差し伸べ続けていた。
ナルトに…
シカマルに…
　
「頑張ってこいよ」
　
膝の上に居る赤丸が、「ワン」と吠えて肯く。
　
「ガツンとねー」
　
長くなった髪を揺らして、イノは親指をたてる。
　
「本当にほっとくと、あいつらったら…」
　
変わらない二人の関係に、一番苛々していたサクラが、拳を握り締める。
　
「それでもな…」
　
それが二人らしいと、シノは眼鏡の下で目を細める。
　
「……任せた」
　
相変わらずのぶっきらぼうな言い方だが、サスケの頭は律儀に頭を下げている姿が最近のもの。
　
「よろしくね、ひなた」
「うん、チョージくんも」
　
ひなたとチョージは、微笑みながら皆に向かって右手の親指をあげた。
　

◆仲間弐　１

　
「シカマルくん」
　
読んでいた本を閉じ、シカマルが顔をあげる。
　
「私が今日来た理由……分かってるよね」
　
ひなたには、確信があった。
この五年で自分達がやってきた事を、たとえ未知のものだったとしても、理解出来ないシカマルだとは思えない。
ヒナタの瞳は、まっすぐシカマルを見据える。
未だに里最高峰の相手、頭も腕も。しかしそれに負ける訳にはいかなかった。
　
「ヒナタ…」
　
それに対しシカマルは、苦笑を浮かべる事しか出来ない。
　
「もういいでしょう？」
「そうか？」
「五年は長すぎると思う……ナルトくんを傷つけたままじゃ…私は嫌だ…」
「近くに居過ぎたか………それさえも切るべきだった…な」
「シカマルくんっ！！」
「お前達が何を考えたか、今の俺は正確に理解しているぜ。
　ただな……俺を完璧に隔離するべきだったんじゃねーの？何だったら、あいつから俺の記憶を全部消してしまえば良かったんだ。
　お前達の行動は、選択肢を狭めている」
「そんな事はない」
「本当にそう言えるか？」
　
今度は、シカマルがまっすぐヒナタを見ていた。
しかし、そんな事でひるむ訳にいかない。ヒナタは、睨むようにシカマルを見返す。
　
「言える。今、ナルトくんの周りに、シカマルくん以外に、私達以外に、沢山の人が居るわ。
　心が移るなら、それで十分のはず」
　
シカマルは、一つため息をつく。
　
「お前、や、お前らか……あいつがどれだけ一人だったか本当に理解してるのか？
　そんな時に、現れた相手がどれだけ自分に印をつけるか……」
「全部理解しているとは言わない…言わないけど、ナルトくんは、一人だった私に印をつけたよ。
　それが、すっごく救いだったのを知ってる。
　確かに私は、ナルトくんより、シカマルくんより、ずっと恵まれている……けど…けど、その気持ちは変わらないと思いたい…よ……」
「悪ぃ……そうだったな」
「シカマルくん…」
「ヒナタ…悪ぃ…お前には感謝してる。すげぇ嬉しい言葉を沢山貰ったしな……だが……これが最後の印なんだ」
　
目に留まらぬ早さで切られる印。
ヒナタの顔が驚愕と、絶望に彩られる。
　
「シカマルくんっ！！」
　
悲鳴のような声を一つ漏らして、ヒナタは気を失った。
　
　　　　　　　　　　　　　　◇◆◇　　　　　　　　　　　　　　
　
「ナ〜ルト」
「チョージ」
「はい、今月の新作ポテチ」
　
ナルトは、嬉しそうに受け取り、封をあける。
五年前から新作ポテチが出るたびに、こうやってチョージと一緒に食べてきた。
二人は空を見上げている。
いつもの草ぼーぼーになっている道端で、ポテトチップを口に入れていた。
　
「美味しかった」
「うん」
「ずっと変わらないね」
　
チョージは、ナルトを見ていた。
　
「変わったよ。みんなが、いっぱい教えてくれたから…」
　
五年間、沢山の事を仲間が教えてくれていた。
あの霧雨の景色を見つけた時、初めて自分の中に心からの言葉が生まれた。その時と同じように、沢山の心からの言葉が、今自分の中に在る。
だから、チョージに向かって、心からの笑みを向けられる。
　
「僕が、何を言おうとしているか分かる？」
「たぶん…でも、ん〜〜…変わらないとだめ？」
「だめだよ」
　
チョージは、イルカ先生の真似をして、手を腰にやり肯く。
　
「だって、あれからナルトは、心から笑ってないよ。
　僕、ナルトの満面の笑みを、もう一度…沢山見たいんだ」
「チョージは、贅沢だなぁ」
「うん。すっごくね」
　
ナルトは、嬉しそうに小さく笑う。
あの時手を差し伸べてくれた仲間全員が、自分に向かって何度でも手を差し伸べてくれる。
それを疑った事なんか無い。
しかし、自分があれからずっと抱えてきた一つの感情は、自分でどうにかするしかないもの。
既に、自分で自分なりの答えも出していた。
彼らは、それを抱えるのではなく、開放しろと言っている。
決して優しいだけの仲間ではない、今手を差し伸べる代わりに、背中を押しに来ていた。
　
「本当に、ずっとこのままでもいいんだけどなぁ」
「ナルトも、僕みたいに贅沢にならなくちゃだめだよ。
　きっ…っ？！！」
　
突然ナルトが立ち上がり、クナイを握り締め、周囲に視線を向ける。
　
「ナルト？」
「な、何？」
　
ナルトの尋常じゃない様子に、チョージも立ち上がっていた。
　
「術……」
「敵の気配は？」
「無い…」
　
ナルトは、総毛だっていた。
皮膚がピリピリする。
やけに大掛かりな術の気配。
空気に色がつきそうなぐらい。
　
「ナルトっ！」
　
少し離れた所に、子供の声がする。
既にそちらに向かって走っているチョージ。
　
「頼んだ」
　
必死になって術の源を探す。
しかし、その気配は、そこかしこから沸いてくるように感じられる。
　
そして、術の気配でいっぱいになった瞬間、色の付いた空気は弾けた。
　
　
to be continue…