「え？」
　
　着地に失敗しないよう身構えていた沙美は、いつものクッションと違う感触に、体を支える強い腕にびっくりしながら周囲を見回した。
　自分のお尻の下には、フレデリクの腕。不満げに杖をもって真正面に居るのはローラン。そして、お姫様を羽交い絞めにしているファビオが、「お嬢ちゃ〜ん」と器用に手を振っていた。
　
「すみませんサミさん。ここに、あの大量のクッションを持ってくるのは、目立ちすぎますので、今日は、ディックの腕で代用致しました」
　
　ローラン、実は自分が受け止めたかったのだが、術を操りながらそんな芸当は、流石に無理だと、渋々諦めた。渋々、仕方が無く、フレデリクにその役目を譲った。激しく渋々。
　
「ったくよぉ、何で俺が、お姫さんを抑える役なんだよっ！」
「分かってる理由を聞くな！」
　
　いつものローランの台詞に、ファビオがいつものように返答しようとするが、今まで小さく部屋に流れていた歯軋り音のボリュームが上がり、呆れて口を閉じた。音の出所、腕の中のナデージュを伺う。
　
「お、お姫様……折角の真珠のような歯が………」
　
　沙美は、あまりに的確に捕獲されているナデージュを可哀相に思いながらも、真っ先に思う事を口にする。
　
「勇者殿っ…」
　
　じたばたと暴れながらも、ナデージュは、満面の笑みを浮かべている。だが、一歩も動けない。相変わらずの酷い姫君対応のファビオに、沙美は変な感心をする。
　
「あのね、お姫様。サミって呼んでくれるのなら、戒め外してもらいますけど…」
　
　沙美は、自分もかなり酷い扱いしているなーと思いながらも、懐かしい勇者という言葉に毛羽立っていた。速攻お願いである。
　
「でしたら、勇者殿も、ナデージュとっ！」
「お姫様………大変大変申し訳ないんですが、珍しくあたしにも諸事情がありまして、もう少し修行が終わるまで、お姫様でお願いします」
　
　沙美の言葉に、おっさん達三人は、苦笑を浮かべる。未だ、修行が足りないのかと、ディックは、沙美の頭を小突いた。
　その光景を沙美の言葉を訝しく思いながらも、ナデージュは、「では、いつかはナデージュと呼んでもらえますね？」と言葉を続ける。
　
「はい。修行が終わり次第、ぜひ！なんでしたら……ん〜……ナ〜ジュとか、ナジュとかどうでしょう？可愛い呼び方でっ？！」
　
　沙美は最後まで言えなかった。ナデージュの浮かべた綺麗で嬉しそうな笑みに見惚れる。そして、その表情が沙美の記憶を刺激した。拳をぎゅっと握り締めた。
　
「分かりました。では、僭越ながら、サミと」
　
　羽交い絞めされながらも、その範囲で優雅な礼をする。素晴らしい騎士道精神だと、再び沙美は感心する。拳が解ける。
　
「はい。ありがとうございます。
　んじゃ、ファビさん、離そうねー」
「大丈夫かぁ？」
「だって、これから二人っきりで、お茶会するんだよ？」
　
　沙美は、楽しそうに笑って、ファビオを覗き込む。間に居る、ナデージュが、激しく嬉しそう。
　
「そうにゃぁ、見えねぇけどなぁ……」
　
　呆れた声音だが、自然な動作でファビオはナデージュを開放した。「んじゃぁ、俺達は行くか」と、陽気な声で、出口に向かう。同時に、フレデリクも沙美を下ろした。
　その、あっさりとした行動に、ナデージュは、訝しげに三人を見るが、当人達は、気にした様子も無い。全員扉に向かってる。
　
「お嬢ちゃん、後でなー」
　
　ファビオは、手を振った。
　
「サミさん、後ほど」
　
　ローランは、チラリと虚空を見上げ、その後自然に、沙美に向かって小さく頭を下げる。
　フレデリクは、何も言わず、掌だけを振った。
　静かに、扉は閉まる。
　沙美は、振っていた手を下ろし、ナデージュに向き直った。
　
「お姫様、あたし、今まで、おっさん達から色々昔話を聞いてたんです」
　
　今まで居た場所とは反対側に、小ぶりのテーブルと二脚の椅子。テーブルの上には、お菓子とお茶、そして軽食。頼んでいた通りの状態。
　沙美は、近い椅子にストンと腰をおろし、ナデージュにも座るよう勧める。心の中で、目上の人より先に座って、椅子を勧めるって、だめだよねぇ…と思いながら。
　
「今日は、我侭言って、お姫様の昔話を聞きにきました。それと、いくつかの質問があるので…もし良かったら、答えて下さい！」
「ロ、ローランから、す、好きな人の話を聞きたいと……」
　
　ナデージュは、沙美と目を合わせず、少し頬を染めて言う。
　
「はい。……あの、あまりに個人的な話なんで、嫌だったら、無しでもいいです。色々聞きたい事を聞いちゃいます。
　でも、女の子同士って、恋の話をするのが好きだから、お姫様もたまには、いいかなぁ〜って思ったんですけど……だめですか？」
　
　覗き込むような沙美の仕草に、「う…」と呻いて、それから片手で顔を覆う。
　
「サミ……」
「はい」
「先ほどのを、お願いしていいだろうか？ナジュでもナージュでもいい。サミが、そう言ってくれれば……話せると…思う……」
「はい、ナジュ。それともナージュ…う〜ん、その場の雰囲気に合わせて使い分けますね」
　
　沙美の記憶にある名前から、かけ離れた愛称。それならば、安心して言えると、沙美は大盤振る舞い。
　ナデージュは、そんな沙美の言葉に、さっきの質問以上に頬を染め、そして微笑んだ。
　
「１０年前のお話を、おっさん達から聞いたんですけど……あの、いつからファビさんが好きなんですか？」
　
　微笑みが、固まった。
　
「え？…あ……なななななな何で、そこに、ファビオが出てくるっ？！」
「へ？だってナジュの好きな人って、ファビさんですよね？違うんですか？」
　
　今まで旅で、お話で、激しく鈍い沙美にでも十分に分かりすぎるぐらいのローランとフレデリクの表情を見てきた。
　
「ま………間違ってはいない……」
　
　ものすごーーーい、小さな声。
　
「だが……なぜ……」
「ナジュの好きな人って話があった時の、ローランとディックさんの表情を見て気づきました」
　
　あれは、ものすっごく分かりやすかったと、沙美はコクコク頷く。
　ナデージュは溜息をついて、「フレデリクか…あいつは、目ざといからな……ちっ……だが、あのローランが気づく訳がないだろっ！……くそっ…漏らしたのか………あの野郎っ！後でタタム！……」と、ボソボソと罵倒する。頬が赤い為、迫力は皆無。
　
「だけど、ファビさん、全然気づいてないみたいなんですけど………ナジュ……どういう態度で……」
　
　沙美は、最後まで言葉が続けられなかった。目の前のナデージュは、真っ赤になって、「あ〜」とか「う"」とか…言葉にならない、音を発しながら、頭を抱えていた。
　
「とりあえず、好きだなって思った時からのお話を聞かせてもらえますか？」
「う"っ…………わ、分かった」
　
　ナデージュは、一つ咳をして、それから優雅にお茶を一口飲み、ゆっくり深呼吸をしてから、沙美を見た。
　
「サミは、１０年前の話を聞いたのだな？」
　
　言葉遣いが、最初の頃より、ぞんざいになっている。沙美は、激しく動揺しているなぁと、しみじみとナデージュを眺める。
　
「はい。なんか、切りかかるお国柄だったというお話でした」
「っ………う、まぁ……否定はしないが……」
　
　ナデージュは、困ったように、遠くを見る。
　
「その…切りかかって剣を弾かれた時に………好きになったのだと思う………」
「一目惚れですかっ？！」
「一目というよりは……一剣惚れが……正しい……」
　
　流石お姫様は、一味違うと、感心しながら、沙美は、続きを待つ。
　
「私の剣の腕は、精霊からの授かりものだ。小さい頃から叩き上げで修練したものにとっては、ズルとしか言いようの無いものだ」
「でも、才能をもらったからって、鍛錬無しでは、強くなりませんよね？」
　
　沙美の拳が握られる。聞き覚えのある台詞。一番上の姫君が言っていた言葉。
　
「確かに私は、幼少の頃から、ラグエルに師事し、剣の腕を磨いてきたが、それだけで、普通の女性が、鍛え上げられた体を持つ男性に勝てるものではない。だいたい、必死になって、鍛錬をしても、腕の太ささえも、ほとんど変わらない。私の体は、授かりものが無かったら、剣を持つ事さえ、困難だっただろう」
「でも、あのラグエル卿さんに師事したって事は、生半可な努力じゃ勤まりませんよね？」
「そうだな。あやつは、戦うという事に関しては、まったく妥協の無い者だからな。小さい頃から、痣の絶えない生活をしてきたものだ」
　
　沙美は、流石ラグエル卿、お姫様に対しても手抜きはしないんだと、感心をする。そして、心の底で、やっぱりとも思う。
　握った掌は、未だそのまま。
　
「産まれた時から授かった己の真の才能と、厳しい訓練を潜り抜けた者が、目の前に居たのだ。しかも精霊から力を授かった私よりも、遥かに上の技量を持っていて、だ。
　たぶん、私は、相手の顔なんか見ていなかっただろう。ただただ、素晴らしい才能を感じ、それに感動をしていた。そして、妬ましく思った……」
「妬ましいんですか？」
「そうだ、妬ましかった。これが、自分の努力の結果だと誇れる腕前。それがゆえの、自信に満ちた言葉。そんなもの、私には何一つ無い。
　ただ、強くあれという王家の勤めの為と、贈られた物を錆付かないようにする為でしかなかった私に、あんな声音は出せない」
　
　聞いた姫君の話から、離れていく新しい話に、少し安堵した沙美は、拳を緩める。
　
「あの戦いの後、ファビオに試合ってくれるよう頼んだ。妬ましかったが、あの剣にもう一度触れたいという欲望に逆らえなかった。それは、あれの戦いを見た後だったからこそ、一層募っていた。
　だが、内乱処理で忙しく、少しの間会う事が出来なかった。それに安堵していたはずなのに、少しの間もあれを忘れる事が出来ない。剣を弾かれた時の手の痺れを、日に何度も感じてしまう。
　たぶん、妬ましいという気持ちは嘘ではなかったのだろうが、それ以上に憧れる気持ちが強かったのだろう。
　後から後から、わいてくる仕事を必死になって片付けていた。早く国を安定させ、民に安心した生活をおくってもらう義務が私にはあるから……そう、必死になって己自信に言い訳をしていた」
「そして、試合のですよね？」
「あぁ。剣を合わせた瞬間、私は、心から喜んでいた。己の持っているもの全てを出し尽くして戦った。
　私にとって、それは初めての経験だ。今まで、少しでも本気を出せば、相手が必ず倒れてしまう。唯一その必ずが、必ずでもなくなる相手は、あの時、ファビオが倒してしまった。
　だが、目の前に立っていたファビオは、間違いなく私より強かった。私に対して、手加減をしていた。それを屈辱と思いながらも、嬉しくて堪らなかった。自分の先に立つものが居るという喜びが勝ってしまった。
　そして、どうしても欲しいと思ってしまった……」
「未だにファビさんは用兵だって…」
「そうだ。士官させるのは無理だろうというのが、デュカスの言。だが、用兵のままであるのなら、可能かもしれぬと、フレデリクが言っていたと告げてきた。
　私は、それでも構わないと思った。あの時ほど、必死になって、言葉を捜し、人に接した事は無かった……奇跡的にファビオは残ってくれたが……本当に、奇跡だったと…思う」
　
　沙美は、なんとなく、ファビオがここに残った理由を推測していた。前に、位の高い者に対し辛らつに評価をしていた。そんな者に仕えるのは、ファビオ自身のプライドが許さないのだろう。なにせ、極太の荒縄理性の持ち主が、その荒縄をぶちきったのだから。
　そのファビオが、目の前の姫君という位の高い人の傍に留まっている。それが、答えだと、沙美は知っていた。
　
「ナジュは、最初、ファビさんの剣が大好きになったんだね。
　でも、いくら腕がたっても、あの性格で、あの話し方だよねぇ？その大好きって気持ちが、無くなったりしなかったんですか？」
「サミ！」
　
　ナデージュは、椅子から立ち上がり、沙美の両手を握り締める。
　
「は、はい？」
「あいつの、白々しい演技に騙されてはだめだ！」
　
　沙美は、くすくす笑う。ここにも気づいている人が居る。
　
「サミも気づいているのだな？」
「あたしは、ディックさんに、教えてもらったんです。でも、内緒だって言われました」
「内緒だぁ？あんな分かりやすいのにかぁ？ちょっとでも頭があるヤツなら、誰だって気づく！」
「そうなんですか？」
　
　沙美は、ナデージュの荒い言葉使いが、あの時、ローランが、ファビオに対して、言ってはいけない事を言った時と同じ感情だと感じる。少し、水臭いと思っているのだろう。
　
「子供の頃から躾けられたモノは、消せないものだ。あいつの立ち居振る舞い。特に食事の作法なんか、一般市民が出来るものではないぞ！」
　
　なるほどと思う。自分も親から躾けられたものは、確かに偽装するのは難しいだろう。
　
「だいたい、あの基本がしっかりとした剣だって、子供の頃から嗜んでなければ、あそこまでのものは出来るはずもないんだ。そんな事をする家庭は、貴族だけだ」
「なるほど…」
「それにな、あいつは二軍の長だ、当然書類仕事も、仕事のうちに入る。その書類の見事な事と言ったら……デュカスが、引き抜きたがって煩いぐらいだ」
　
　ファビさん凄い！と、沙美は、あの頭脳明晰な人に認められるぐらいの才能に尊敬を飛ばす。
　
「え？でも、ローランも、ディックさんも、書類仕事得意そうですけど…」
「甘い！」
「あ、ローランは、術仕事だけなのかな？」
「そうだ、ローランときたら、術仕事以外は、役立たず！だいたい、術開発にのめりこみすぎて、他の仕事を全て放り投げる。自分の事さえ疎かになる。
　確かに、術士長は、忙しい職務なのだが……まったく、融通が利かなさ過ぎる」
　
　沙美は、コクコクと頷く。なにせ、幽霊屋敷の持ち主である。臭いとお姫様に言われちゃうような魔法使いとご同業な上に、同じタイプだと言っていた。
　だが、それがローランさんらしいと、沙美はにっこり笑う。
　
「それから、ファビオだが、あいつは……直感で仕事をするタイプなんだ」
「は？」
「なぜ、この仕事に、こんな調べものをするんだ？という仕事の仕方をする。結果、それが必要な事が多いんだが、過程では、それを説明出来ない……あいつは、最初ラグエルに教育されたのが、失敗だったな。その後、デュカスの下についたんだが、遅すぎた。デュカスも、頼りにはしていたが、困ってもいたな」
「ディックさんは、コツコツ型だと思っていました」
「それは、ファビオへの評価だ。フレデリクには、一切使えない」
「ん〜でも、仕事はきっちりやるんですよねぇ？」
「そのきっちりの線引きが、あいつに関しては、難しい。
　例えばだ。
　１０の仕事を与えたとする。その内容は、色々な方面に富んでいる。
　ローランだったら、術に関する事を真っ先に仕上げ、時間が空いた時点で、術以外の仕事を仕上げてくる。だが、書類を見ると、術に関しての書類の完璧さに比べて、他が、少々手抜きになる」
　
　沙美は、楽しそうに聞いている。
　
「ファビオの場合、一つ一つ丁寧に順番に、こなしていく。どの書類も、きちんと理路整然としたものが、あがってくる」
　
　沙美は、ローランとの違いに、感心する。
　
「そして、ディックだ。あいつは、野生の勘で、まず書類を仕分けするんだ」
「は？」
「一番急ぎで必要な書類を選び、まず、それからきっちり仕上げていく。書類の仕上がりは、悪くはないんだが、なぜ、こんな事まで？って所も調べてあったりする。そして、さっきも言ったが、それが最終的には必要になる事が多い。だが、それを、あいつは説明出来ないんだ」
「動物？」
「そうだ。あいつは、あの外見に似合わず。非常に野性的なんだ。
　そして、必要の無いものと割り振られた書類は、捨てられる」
「え？やらないんですか？」
「あいつは、必要があれば、何でもするが、必要の無い事には、一切手を出さない。それこそ、見事なぐらいに、切り捨てる」
「げ………ファビさんと、ローランには、なんとか拾ってもらえそうだけど、ディックさんに愛想つかされたら、拾ってもらえないんだ」
「その通りだ」
　
　沙美は、どこを気をつけていいか、さっぱり分からないけど、見捨てられないよう頑張ろうと、心にメモする。自分が見てきた、おっさん達とは、随分印象の違うおっさん達評に、沙美は、楽しんでいた。
　
「んで、そのファビさんなんですけど……貴族出身確定だとしても、今は、この国の傭兵で、将軍様なんですよね？」
「そうだ」
「結婚するんですか？」
　
　ナデージュのようやく消えた頬の赤みが、突然全身に回った。真っ赤になって、硬直した。
　
「えっと、表面上の性格も、内面に隠された性格も合わせて、好きなんですよね？」
　
　ナデージュは声を発する事が出来ずに、コクコク頷く。
　
「最初、剣の腕に魅かれて、時間が経つにつれ、ご本人自身も好きになってしまったんですよね？」
　
　ナデージュは、もう一度、コクコクと頷く。
　
「なのに、女の人を挟んで、決闘されたんですか？」
「う"っ……………」
　
　
　「なぜ、それを知って……あ、あいつらかっっ！！」と怒鳴った後、ボソボソとナデージュの罵倒は続く。だが、突然覚悟を決めたように、顔をあげ、視線を泳がせながら、声のボリュームをあげた。
　
「さ、最初は、あいつのマネをしていただけだ……生真面目すぎると評価された剣の腕を変える為だったのだが………いや、好きだったからこそ…その言葉に従ったのかもしれない……ま、まぁいい。そのだな、女の人を口説くのが剣にとって良いと言われたので、あいつの真似をするようになった。真似をするというのは、あいつを観察するのと同義で……その、ずっと、見ていて……う"〜〜〜……………あいつが他の女性と話してるのが、不快だと気づいたんだ………」
　
　それだけ言うのに、体力の全部使い果たしたかのように、ゼィゼィと呼吸を荒げている。
　沙美は、可愛らしいなぁ〜と思いながら、暖かい視線でナデージュを見ていた。
　
「そして、なぜ不快なのか、気づいてしまった………だから、あいつが口説いている女性を片っ端から口説くように…………」
　
　ナデージュは、テーブルにうつ伏せてしまった。
　
「ナジュ、お茶を飲んで、お菓子を食べるといいですよ」
　
　沙美は、一つ小さなクッキーを取り、口に放り込む。
　
「甘さ控えめで美味しいですよ」
　
　ナデージュの頭をトントンと叩く。
　
「恥ずかしいけど、友達とお菓子食べながら、軽いものを食べながら、話をするのって、気が楽じゃありませんか？」
　
　ナデージュの頭が、少しあがる。
　
「私は、こういう事をした事が無いから……」
「ファビさんが言っていた、剣とはまったく関係ない事の一つにどうですか？」
「……難しいな……本音を漏らしていい立場では……ないからな…」
「では、あたしとは、どうですか？若輩者ではありますが。たまには、いい息抜きになると…いいなぁ……」
　
　ナデージュが、にっこりと笑う。
　
「サミは、私の女友達になってくれるのか？」
「はい！」
「…………サミが……初めての友達だ…」
　
　幸せそうな声音のまま、再びナデージュは、うつ伏してしまう。だから、沙美の顔が歪んだのに気づかなかった。必死になって、拳を握っているのに気づかなかった。
　沙美は、ゆっくりと大きく深呼吸をする。これから自分が考えている事を成す為に、泣いてなんかいられない。無理やり、手の甲をぎゅっと抓った。
　物凄い痛かったけど、別の意味で涙が出そうになったけど、大丈夫だと思えた。もう一回深く深呼吸する。小さく頷いた。
　沙美は、ナデージュの顔を覗き込む。「ナジュ、聞きたい事があるんですが、いいですか？」と、目の前の淡い金髪を撫でながら聞いた。
　
　

　
　
10.11.19　砂海

とりあえず１をアップ！
大変遅くなりましたm(__)m
今回ナデージュの話ですが、実は第二部へのつながりの話なので、どちらかと言うと、ナデージュ自身の話は少ないです。
そのうち、何か思いついたら、ゆっくり、短編集その２に書いてみようと思っています。
もしかしたら、今回のタイトル沙美の方が良かったかもｗｗｗ
　
まぁ、ということで、始まりました。
頭の中では、既に終了していますが、はてさて書いているうちにどうなることやら。
今回は、少ないかもしれませんが、可愛いナデージュを書きますんで、楽しみにして下さいねーm(__)m