「エテさん」
「何だ？」
「ものすっごく可愛らしいですねー」
「だろー。可愛くて可愛くて、抱きしめたくてなぁ」
「分かります〜。やっぱり、３０年前に行きたいなぁ…」
　
　まじまじーっと、ローランとフレデリクを見つめていた沙美が、現在の二人ではなく、妄想の二人に対して、小さく呟く。
　
「サミ！」
「サミさん、絶対に、ダメですからね！」
「こんなに、可愛いのに〜」
　
　沙美、妄想に向かって話しかけている。
　フレデリクが、呆れたとばかりにため息をついて立ち上がり、沙美の頭をポカリと殴った。
　
「ディック！」
「もの凄く手加減した。
　サミ、帰ってきたか？」
「う、うん」
　
　沙美は、コクコクと慌てて頷く。
　
「続きも聞きたいんだろ」
　
　今度は、ブンブン頭を振って頷いた。
　
「だって、あのラグエル卿だよね？想像外のシゴキがありそう」
「ん？だったら、お前が話すか？」
　
　エテは、ふわりと降り立って、沙美の後ろに座る。
　プランタンが「ずるーい」と言って、エテの腕を引っ張るが、「お前もやれば良かっただろ？」と、軽くいなされた。「プランタン」と言って、その小さな体を抱えたのは、イヴェール。「せっかく他の子も居るのです。差別はいけませんよ」と優しく諭す。
　だが、沙美は、思う。他の子…子って…と思いながら、おっさん達をじぃっと見てしまった。確かに精霊の長に比べたら、人間なんて全員子かもしれない。だが、おっさん。沙美の目の前に居るのは、おっさん。激しく違和感がある。
　
「むー、次は僕だからね」
　
　プランタンはそう言って、ふわりとローランの上に乗った。
　
「プランタン殿…」
「僕、強大な魔法使いも大好きだからね。あ、赤い騎士も、金の騎士も大好きだよ」
　
　にっこり微笑む姿、天使様。ローランに肩車してもらっている姿は愛らしい。だけど長様。人間よりはるかに長命な長様。威厳は無いけど、そんな長様から軽く凄い事を言われて、おっさん三人は、肩をがっくりと下げた。
　
「それで、どうするんだ？」
「あ…あぁ、俺が話す。お前が余計な事を言って、思い出したくも無い事まで思い出したら、体調が悪くなる」
　
　エテは、フレデリクの言っている事が何を指しているのか気づいて、分かったと頷く。人間とは、信じられない訓練をするものだなと、当時思っていたが、他を知るようになってから、あれは例外だと知った。確かに、思い出したら不幸だなと温い笑みを浮かべる。
　
「ラグエル卿の所へ行って、騎士見習いになった所からだ。あそこは、どの土地の者でも、騎士になりたいのなら、受け入れてくれる。だから、直ぐに新入りが集まる隊に入った」
　
　全員が、フレデリクを見ている。
　
「早朝練習から始まって、食事、勉強、食事、訓練、食事、訓練、食事、就寝で終わる」
「……食事が４回？」
　
　沙美の驚いたような声に、フレデリクは頷く。
　
「最初は、食べられんが、そのうち慣れれば４回でも足りなくなる」
　
　足りなくなるぐらいの運動をするんだと、沙美の背中に汗。その汗は、まだ始まったばかりだった。
　
　
　
　
　
　
「オーバン隊長」
「何だ？」
　
　オーバンは、最近入った新人の呼び声に気さくな笑顔で答える。
　夜の訓練が終わった後。新人の割に体力もあり、しっかり立っている子供。そんな、フレデリクをしげしげと眺めた。
　
「ここには、休みって無いんですか？」
「あーーー、帰りたいか？」
「いえ、行かなければいけない所があるんです」
　
　目の前の子供は、真剣な表情を浮かべ、自分を見上げている。
　
「その理由は、長くなるか？」
「隊長が、どこまで聞くかによります」
　
　自分の言った質問に、完結に答えてくる。その頭の良さに、オーバンの手は自然とフレデリクの頭に触れ、「んじゃぁ、座って話そうか」と答えた。
　
「まず、どこへ行きたいんだ？」
「エールです」
「術士の町かい？何でだ？」
「そこに友達が居るんです」
　
　オーバンは、未だ立っているフレデリクを引き寄せ、無理やり座らせる。
　
「俺は、長くたって構わないんだ。最初っから、ゆっくりちゃんと話してみろ」
　
　引っ張られ、ドシンと尻餅ついたような形になったフレデリクは、目を瞬かせた。
　驚くと子供らしい顔つきになるんだなと、オーバンは、フレデリクを楽しげに眺めた。そして、この後聞いた話は、それ以上に楽しい内容だった。
　
「つまりだ。孤立している友達のとこへ行って、ここで覚えた訓練法を伝えたいって事だな」
「はい。それに、あいつ…寂しがりだから」
「なるほどな。付いて来な」
　
　オーバンは、尻を叩きながら立ち上がり、後ろを振り向きもせずに歩き出す。フレデリクも、急いで立ち上がり、小走りで付いていった。
　そして二人は、ラグエル卿の屋敷の中に入って行った。
　
「ラグエル卿〜〜〜！もんのすげぇ〜面白い話があーりーまーすーよーーーー！」
　
　大音声。フレデリクは、慌てて耳を塞ぐ。沢山の子供が訓練していても、誰一人聞き漏らす事皆無の声だった。
　遠くから、「ここだーーー」という声が聞こえる。オーバンは、「お、珍しい、執務室だ」そう言って、またどんどん歩き出した。
　フレデリクは、この屋敷に入ったのは、初めてだった。初日からずっと、屋敷周辺にある、騎士見習い用の宿舎と、同じく屋敷周辺にある訓練場を行き来しかしていない。
　突然の訪問。しかも、物凄く偉い人の屋敷。はたして、こんな勢いで入っていいのかと、呆然としながらも、足は必死になって動かしていた。なにせ、必死に動かさないと追いつかない。確かに立派な屋敷だから広いが、こんな速度で歩くものではないんじゃないかと思いながら、一生懸命追った。
　
「卿〜」
「んだ、面白ぇ話なんだろ？何でガキが一緒なんだ？」
「俺じゃなくて、こいつが面白い話をしてくれますよ。俺の保障付きです」
「本当かぁ？お前、結構外れが多いぞ」
「まぁ、聞いてみて下さいって。
　ほら、フレデリク、さっきの話をはしょらず、全部話せ」
　
　そう言って、オーバンは、フレデリクの背中を押し、執務机の前に居る、ラグエル卿の前に出した。
　
「いいんですか？」
「あぁ、良いぞ」
　
　背後に向かって言ったフレデリクの問いに対し、答えたのは、前に居るラグエル卿。
　
「あの…面白いか、俺には分かりませんが…」
「いいから話せや！それからだ」
　
　入隊した日に訓練場で会い、新人ですと紹介され、挨拶をした。その時の貴族然とした男は居なかった。これじゃぁ酒場のおやじだと、フレデリクは思い。思った瞬間、気が楽になる。一回息を吸う。フレデリクは、話し始めた。
　幼馴染のローランが術士学校で、孤立している事。
　いじめに合って、無理やり意に沿わない言葉を言わされている事。
　せめて、休みの日には、自分が会って、孤立した心をどうにかしてやりたい事。
　そして、ここで訓練法を覚えて、ローランにそれを伝えようと思った事。
　それを事細かに話した。
　
「その坊主は、術の才が、かなりあるんだな？」
「はい。最高位だって言ってました」
「だったら、お前と同じような訓練する暇なんか、ないんじゃねぇか？」
「いえ、あいつは努力家ですから、必要なら、いくらでもやります。今までもそうだったし、これからも変わる予定は無いはずです」
「ん〜〜、そのガキの体型は、お前と同じような感じか？」
「いえ、家業を手伝っていたので、身長は同じぐらいですが、細いです」
「家業って何だ？」
「ピエのフィノってっ…！？」
　
　フレデリクは、最後まで言えなかった。背後の隊長が、「フィノだぁ？服だよな？俺、そこのばっかりだぞ」と、言うのと同時に、ラグエル卿が中空を朧に見ながら「城に行く時の服は、だいたいあそこだったよなぁ」と呟く。
　ピエの技術集団は、国の中でも有名で、他の地域よりもずっと良い品を提供すると評判だった。だから、田舎の村でも、名は知られている。その中でも、服のフィノ、装飾品のポクラン（沙美に腕輪をプレゼントした装飾屋）の家は、ダントツで知られていた。
　
「んじゃぁ、服屋は、後継者を無くしたのか？」
「あそこには、才能のある弟が居ますから、大丈夫です」
「へーー、お前は？まさか同じ服屋とか言わねぇよな？」
「言いません。俺は、鍛冶屋の息子です」
　
　ラグエル卿と、オーバンは、なるほどと、彼の腕をそれぞれチラリと見た。
　
「お前、鍛冶屋はしなくていいのかよ？」
「どこでも出来ますから」
　
　小さい頃から叩き込まれた多くのノウハウは、そう簡単には消えない。
　
「敷地内にある鍛冶屋さんの手伝いも、少しはやらせてもらっています」
　
　ラグエル卿の眉間に皺がより、オーバンを見る。
　
「や、俺はそんな余裕ないぐらい、いつも通りしごいてますますって」
「オーバン、もしかして、こいつの話と同じぐれぇ、こいつも面白いって事かぁ？」
　
　フレデリクからは見えなかったが、その背後では、ニンマリと笑ったオーバンが居た。
　
「お前は、その友達ってやつが強くなったら、鍛冶屋に戻るのかよ？」
「いえ、城にあがりたいと思っています」
「はぁ〜？城なんかに行ったら、鍛冶なんかもっと出来ねぇぞ」
「ローランの才能があれば、間違いなく城勤めになるんです。だけど、あいつは素直すぎて…それに、何かに没頭すると、周囲が見えなくなるし…だから、俺も城へ行って、あいつの周囲に気を配らないと、危なすぎます。
　鍛冶の仕事は、ローランに……しっかりしたお嫁さんが来たら、考えようかと思っています」
「結局、お前は、騎士になる気はねぇんだな？」
「鍛冶が出来る騎士じゃダメですか？」
　
　即時に返ってきた返答に、ラグエル卿は、一瞬目を見開いた後、笑い出した。
　
「そーーーーーーー…だな。それも……いいかも、しれねぇ、なぁ〜」
　
　オーバンも、頷きながら、その笑いに加わっていた。
　
「んじゃぁ、お前がどこまで行けるか、俺に見せてみろ。鍛冶の片手間で騎士になれると思うなよ！」
「分かりました」
「最初の課題だ」
　
　ラグエル卿の笑みが消える。
　
「お前、ヒヨに乗った事は？」
「ありません」
「じゃぁ丁度いいな。エールまで、先頭から離れず、ヒヨから落ちず、意識を失わずに行け。それが出来たら、現地で、お前の友達と一緒に訓練だ。分かったか？」
　
　フレデリクは、真剣な顔で頷いた。
　
「なぁ、オーバン、エール出身の隊長って誰か居たか？」
　
　この領地では、領地内の人間だけではなく、広く騎士を募っている珍しい場所だった。普通は、領地民だけで騎士や兵士は成り立っている。だが、目指せ剣術大会一等賞という土地柄。強くなろうという意思を持つ者には、広く開かれている場所だった。
　
「ブラディが、そうだったと思いますが……連れてきましょうか？」
「あぁ、連れてきてくれ。その間、俺は、この生意気な坊主と遊んでるわ」
　
　オーバンは、苦笑を浮かべながら、「遊びすぎないで下さいよ」と言って、部屋を出て行った。
　
「ほらよ」
　
　そう言って、フレデリクに飛んで来たのは、棒。
　
「遊ぼうぜ」
　
　口の端をあげたラグエル卿は、上着を脱ぎながら、もう一つの棒を取って、フレデリクの前に立った。
　
「ほら、かかってきな」
　
　目の前で棒を構えている偉い貴族の人を、フレデリクは呆然と見ていた。フレデリクにとっては、有り得ない状況。なにせ、目の前の人は、強い騎士で名高いラグエル卿、その人。普通なら、偉い人が棒を交えると言ったら、光栄に思わなきゃいけない場面。だが、遊ぼうぜと誘われたら、どうしていいか分からない。
　「ほら、どうしたよ」と続けて言われて、ようやくフレデリクは、慌てて棒を構えた。決して遊びじゃない。これも課題の一つに違いないと気がついた。
　フレデリクが騎士見習いになってから、たった一ヶ月。今まで習った事を総動員して、ラグエル卿に向かって行った。
　それは、オーバンが戻ってくるまで続いた。
　
「随分早ぇじゃねぇか」
　
　開いた扉に向かって、ラグエル卿が振り向きもせずに文句を言う。
　
「これでもゆっくり行きましたよ。それに、この辺りがフレデリクの限界だ」
　
　オーバンが言った通り、フレデリクは肩で激しい息をし、棒を持つ手は震えていた。
　
「訓練の後ですよ」
　
　オーバンは、フレデリクから棒を取り、「新人にやりすぎは禁物だって、前から言ってるじゃないですか」と言って、近くの椅子にフレデリクを座らせた。
　
「えーー、鍛冶やる余裕のあるガキだろ？」
「卿」
　
　ラグエル卿は、渋々と机に戻り、「つまんねぇなぁ」と一言ぼやいてから、座った。
　
「卿、用事とは、何でしょうか？」
「あー、ブラディ、お前、エール出身だって？」
「そうですが……」
　
　不審そうに返答するブラディに、ラグエル卿は、適当にかいつまんで、フレデリクの話を説明をした。
　
「ほぉ」
　
　ブラディは、楽しそうに笑う。
　
「あの性格が曲がってどうしようもない世間知らずの子供達を、間接的でも懲らしめる事が出来るのですね？」
　
　非常にたちの悪い笑み。
　
「いいですよ。それで、結局私は、何をするのですか？」
「お前が先頭。しんがりが、オーバン。その間にお前んとこと、オーバンとこのガキ全員が入る。
　お前、全速力で走れよ」
「は？」
「当たり前じゃねぇか、己の信念を示すんだ、手抜きじゃ失礼だろう？」
　
　ブラディが、疑わしげに後ろを振り向き、オーバンを見る。オーバンは、楽しげに笑っているだけ。ブラディの口から深々とため息が漏れた。
　
「置いていかれた子供達は、オーバンが全員回収してくれるのですね？」
　
　ブラディの背後で、「げっ！」という声が聞こえる。ラグエル卿の「オーバン頑張れよ〜」という声が、それに重なった。
　
「分かりました。もし彼が、先ほどの条件をクリアしたら、術士の子供と一緒に昼まで訓練ですね」
「おうよ」
「他の子供達は？」
「今夜中には、エールへ手紙を出しておく。エール付近で、いつも通りの訓練でもやらしとけ」
　
　ブラディ背後で、「おいおい」とボヤク。だが、今更遅い。当然ブラディは、フレデリクにつくから、負担は全部オーバン行き決定だった。
　ブラディは、振り向き、オーバンを無視して、下の方へ視線を向けた。真っ直ぐな視線とかち合う。
　
「いいか？」
「よろしくお願いします」
　
　フレデリクは、慌てて立ち上がり頭を下げた。
　
「私は、手抜きをするつもりは無いからな」
「分かっています」
　
　ブラディは、楽しそうに笑う。
　
「明後日楽しみにしている」
　
　ブラディは、ラグエル卿へ向き直る。
　
「では、ヒヨ係には、私が伝えておきましょう。これで、用件は終わりですね？」
「おう」
「失礼します」
　
　「たまには、もっと気楽な会話をしようぜぇ〜」というラグエル卿のボヤキに、頭を一つ下げて、ブラディは退出した。
　
「それでは、俺達も失礼します。夕飯食べに行かなきゃぁならないんでね」
　
　オーバルが、頭を下げる。
　だが、フレデリクは、頭を下げずに、じぃっとラグエル卿を見ていた。
　
「どうした？坊主」
「あの…、また、お願いしてもいいでしょうか？」
「あ〜？何をだ？」
「また、遊んでもらえますか？」
　
　ラグエル卿は、一瞬目を丸くした後、楽しげに笑った。
　
「そうだなぁ、お前がもう少し強くなったら、遊んでやるよ」
「分かりました。失礼しました」
　
　フレデリクは、勢いよく頭を下げた。
　
　

　
　
10.03.29　砂海