「サミ」
「なんですか？」
　
　一週間ぶりの召還。ここは、フレデリクの部屋。精霊の長達は、ふわふわとそれそれらしい様子で空中漂い、ローランは、杖を横に置き、臨時に敷かれたジュータンの上に座り、フレデリクは、壁に寄りかかり、ローランの近くに座っている。ファビオは、端に寄せられた椅子に逆さまに座り、腕と顎を背もたれに乗せている。沙美は、いつものように大量のクッションの中で、お気に入りのクッションを一つ抱きしめ座っていた。
　その視線は、声をかけてきた、オトンヌの方に向いている。
　
「ナディーヌの話は、聞かなくてもいいのかの？」
「う…………い、今、修行中……で……」
　
　沙美としては、その話を、ものすっごく、ものすごーーーく聞きたい所なのだが、未だ、ナディーヌの事を思ったり、日記を読み返したりすると、固定客として、涙が湧いてくる。とてもじゃないが、聞けない。だけど、『次は、お主じゃな』と言われてしまった。『楽しみじゃのぉ』という追加のとどめまで、言われてしまった。　とりあえず、泣かない訓練は必須だ。毎日必死になって日記を読んでいる。まだ、涙は止まらない。
　
「泣いているのか」
　
　フレデリクが、やれやれとばかりに言う。
　
「う"……」
「我慢するこたぁねぇんじゃねぇの？そのうち、なんとかなるだろ？」
「……でも……」
　
　沙美は、未だオトンヌを見ている。その顔に浮かんでいるのは、楽しげだけじゃない。鈍い自分でも分かるような何かを含む笑み。
　
「が、頑張ります…」
「そうかぁ……んじゃ、記憶操作だな。最後だけ忘れる。楽しかった事だけ考えろ」
「忘れるの？」
「あぁ。忘れるってよりは、頭ん中に登らせねぇって事だ。忘れられる訳ねぇだろ？」
　
　沙美は、こくこく頷く。
　
「楽しい事だけ…考える………」
　
　沙美は、楽しい事を思い出してみる。王様とナディーヌの事。あの二人の会話は、面白かった。
　
「あーーーーーー、お、お嬢ちゃん、訓練頑張れ！」
　
　沙美の目にうっすらと涙が浮かんできていた。
　エテが慌てて沙美の傍に降り、ぎゅっと抱きしめ、ローランは、おろおろして、フレデリクは、仕方が無いとばかりに、沙美にハンカチを渡した。
　
「まるで、ナディーヌみたいじゃのぉ」
　
　沙美は、オトンヌを不思議そうに見上げる。
　
「別れたばかりの頃は、今の沙美みたいに、ラウのような目をしていたものじゃ」
「ラウ？……えっと、それは何でしょう？」
「目が赤い、小さな動物じゃよ」
「ナディーヌも？一度も泣かなかったって……」
「わらわ達の前では、一度も泣かなかったという意味じゃ。
　赤い目が、治るまでは、随分とかかったのぉ」
　
　沙美は、少し安堵する。とりあえず人前で泣かなくなるよう頑張ればいい。と、そう思った瞬間、さっきの体たらくを思い出す。訓練が必須。要必須。早く話を聞く為にも頑張ろうと再決意した。
　
「随分と、先になりそうじゃ」
「う"……頑張って特訓続けます」
　
　今現在、日記を一行読むだけで、涙が浮かぶ状態。変な条件反射をつけたかもしれないと、沙美は少し、情けない表情を浮かべた。
　
「諦めて、泣きながら聞くんだな。それもいいだろ」
　
　沙美の心の中を読んだように、フレデリクが言い。その横でファビオが、「そうだよなぁ。俺も、早く聞きてぇもん」と笑いながら言う。もっとその横では、ローランが、泣かれては困るとばかりに、おろおろしている。
「うーん、もう少し待って。うん、もう少ししたら、もっと頑張れる……はずだから」
　
　聞きたいのは自分だけじゃなかったと、ファビオの言葉で、ようやく気づいた沙美は、拳を握って大丈夫だと主張。
　
「うん。大丈夫だから」
　
　泣いてはいられない。
　
「それで、今日は、エテさんと、ディックさんがお話してくれるんだよね？」
　
　満面の笑みで言う。
　涙は、もう無い。
　
「偉そうなローランの話と、ラグエル卿の訓練話だったな」
「それと、お前の話だろう？」
　
　エテが、しっかり付け加える。フレデリクは、それを嫌そうに見返す。
　
「お前が話すと、つまらん話になりそうだ。私が話そう。付け加えたい事があったら、お前が付け加えろ」
　
　フレデリクは、もっと嫌そうな表情になる。
　
「安心しろ。変な事は言わん」
「俺の基準じゃない……分かった、俺が適時付け加える。
　それから…、ファビ、お前、少しでも笑ったら、お前の話をしてもらうぞ」
「っ！なんでだよ！お前なんか、すっげぇ笑ったじゃねぇかっ！」
「あれは、俺が知っている話だ。お前にも子供の頃があったよな？公平さは必要だ」
　
　ファビオは、胡散臭い笑みを浮かべているフレデリクを睨みつける。こういう時だけ軽々しく笑むなと、心の中でだけ突っ込む。言葉にはしない。したら、少ない言葉で、倍以上の衝撃のある台詞が返ってくる。負け戦決定済み。
　
「ちっ……好きにしろよ」
　
　完璧な敗者の逃げ台詞である。
　妖精の長達は、それぞれ楽しげに笑う。いつも通りの展開に慣れきったローランは、勝てる訳がないのに無駄に足掻くなと、呆れ顔。沙美は、それを楽しげに眺めている。
　
「じゃぁ、話すぞ。
　こいつらが、十歳ぐらいの頃の話だ」
　
　エテが楽しそうに、ゆっくりと、ローラン、フレデリク、そして最後にファビオを見る。
　
「黒髪のほそっこい子供は、裁縫が大好きで、弟が大好きで、弟の才能を見ているのが大好きだったんだ。
　だから、いつか、弟には、色々な服を見る旅に出てもらって、自分は、弟の描いた服を作っていこうと決心していた。そんな未来を考えるだけで、嬉しそうな笑顔を浮かべる。可愛らしい子供だった」
　
　エテの言葉が示しているローランは、困ったように全員から視線を外し、一つため息をついた。
　
「ローランさん、まさか、その服って自作？」
「いえ、こういう大掛かりなものを作る時間は、ありませんので。母が送ってきたものです」
「すっごい綺麗だよねー」
　
　最初に見た時と同じような服だが、最初と同じぐらい、いやそれ以上に細かな刺繍が目立たない所にまで施されている。かといって、派手ではない。生地と同じような色で刺繍されている為、近づいて見ると感動するというものだった。
　
「作る時間が無いって事は、時間さえあれば、ローランも作れるって事だよね？もう縫い物はしないの？」
「していますよ」
　
　ローランがポケットから取り出したのは、男性のものとは思えない豪奢なハンカチーフ。細かいレースの縁取り、一面の小花。一箇所にだけ、大ぶりの青い花。
　
「……すっごいねー。でも、これも時間かかるんじゃないの？」
「いいえ。この程度なら、休憩時間ですぐに出来てしまいますから」
「それは、休憩にならないんじゃぁ…」
　
　ローランは、小さく笑って、そのハンカチーフを沙美に手渡した。
　
「どうぞ。サミさんにと作ったものです。
　ただ、適当に作ったものですから、あまりいいデザインではなく、すみません」
　
　沙美は、声も出ずに首をぶんぶん横に振った。適当？自分だったら、真剣に、それも年単位の時間を使わなければ作れない。いいデザインじゃないって、それが、どうしてこんなに綺麗で華麗になるのか不明。
　
「弟がデザインしたら、もっと、違うものになると思います」
　
　どんな弟さんだ？と沙美は思う。これで、既に芸術品。弟さんが作ったら、何になる？それこそ、王様が使うような、信じられないものが出来るのだろうか？と、真剣に考えてしまった。
　
「あ、ありがとう。すっごく嬉しいけど…こんなに綺麗なもの、使えないヨ。机の前に飾っておくね」
「そんな事言わずに、どうぞ使ってください。それは、そういうものですから」
　
　優しい笑みで言われたら、否とは答えられない。沙美は、困ったような顔をしながら、小さく頷いた。
　
「次、いくよ。
　金髪のがっしりした子供は、小さい頃から父親に教わり、毎日鍛冶の仕事を手伝っていた。黒髪の子供が将来を疑っていないように、金髪の子供も、将来は鍛冶屋になる事を疑っていなかったんだ」
　
　エテは、物凄く楽しそうに笑った。
　
「そうだ、金髪の子供は、今とは違い無愛想の正反対。元気な子供だったな」
「はぁ？」
　
　声を上げたのはファビオ。瞬時にフレデリクをガン見したのは、沙美。
　
「本当だぞ。そうだな、酔っ払っている時が一番近いか？」
「あれって、芝居じゃなかったんじゃねぇのかよ。素か？」
「あれと言われても、俺は覚えてないから知らん」
「本当に覚えてねぇのかぁ？」
「本当だ」
　
　未だ、ファビオは、疑わしそうにフレデリクを見ている。
　
「なぁローラン、マジ？」
「そうだ。
　今のディックに、ラグエル卿がしたと思っていたのだが……違うのか？」
　
　フレデリクは、うんざりしたように、エテを見上げる。エテは楽しげに笑っている。フレデリクの視線など、軽くスルーしていた。
　
「最後におまけな。
　赤毛の子供は、物心つく前から生真面目で、父親から与えられる、非常識レベルの訓練を、泣きもせずに、もくもくとこなしていた。この子供も、将来を早くから決めていた。父親のようになろうとな」
「今もそうだぜ」
　
　苦笑を浮かべたファビオが、さらりと言う。
　ローランとフレデリクは、その内容に突っ込みたい気持ちはあったが、暗黙の了解が出来ていた二人にとって、彼の過去となる話に、一切口を開かず、微苦笑を浮かべていた。
　
「お父さんって、どんなお父さん？」
　
　沙美は、性格よりも非常識レベルの訓練にひっかかった。具体的な事を聞くつもりは、沙美もなかったので、とりあえず、当たり障りの無い質問を考えて尋ねてみた。
　
「あれねぇ………一言で豪快？それに非常識を大量に付け加えて、戦いの世界が大好きをふりかけたら、あぁなるんじゃねぇの？」
「……なんか、凄そうなお父さんだねぇ……一回お会いしてみたいな」
「お嬢ちゃん、会うのは、構わねぇ……だがな、あれに会うんなら、棒を持っていったら最後だ」
　
　もの凄い勢いで、棒はダメだと繰り返す。
　
「な、なんでかな〜？」
「想像を絶する訓練をさせられるに決まってる！」
　
　沙美は、呆然としながら、心の中で、決まってるんだと、繰り返す。
　
「あいつは、女子供関係ねぇからな！平等精神だとか、訳分からねぇ事ほざきやがって、死にそうな目にあわせられるぞ」
「そ……そーなんだ」
「おうよ！
「だからな。あいつに会おうと思ったら、まずは手袋だ」
「は？」
「お嬢ちゃん、最近、棒を持つ所が硬くなってきただろ？あいつは、間違いなく見分ける。とにかく手袋だ！」
「う、うん…」
　
　沙美が、呆然状態から脱する間もなく、ファビオはとんでもない父親の事を語りだす。主に、危険回避の為の助言。
　
「ファビ」
「あ〜？」
「俺達が会ったら、お前と同じように訓練をしてくれるという事か？」
　
　今まで、暗黙の了解の為に黙っていたが、訓練という言葉で黙っている二人ではない。ローランが、手をあげて聞くと、フレデリクも真剣に答えを待つ姿勢で、ファビオを見ている。
　
「…………お前らなら………まぁ、生きて帰ってこれる……かも、な……」
　
　珍しくファビオは、茶化さない。真剣に二人を値踏みして、ぼそぼそと答えを言う。
　
「なら、いつか連れて行け。楽しみしてる」
　
　あまり詳しくつっこむと、普段見ないようなファビオが出てきそうで、それは、ちょっと怖そうだったから、適当な言葉でフレデリクが会話を終わらせた。
　
「話して、いいか？」
「はい、お願いします」
　
　エテの言葉に、沙美はコクコク頷いて、話を元へ戻した。
　
「ある時、村に二人の術士が、やってきたんだ。それは、数年に一度ある事で、術士の才能を持つ子供を調査しに来た者達でな。
　術士のチェックを受けてない二人は、この時初めて、その術を受けた。
　結局、ローランは、最高位の光を生み出し、術士学校へ行かなくてはいけなくなったんだ」
　
　
　
　
　
　
　
　ローランが学校へ行って一年後。ようやく与えられた休みに、家に帰る事になった。
　だが、そこに現れたのは、今までとは違うローランだった。
　一切、人と話さない。
　睨むような目で人を見る。
　ローランは、たった半日で家族からも村からも孤立した。ただ一人、隣に住んでいたフレデリクを除いて。
　
「ローラン！」
　
　怒鳴るような呼び声に、足も止めず、ローランはフレデリクから通り過ぎようとした。だが、唐突に眩暈に襲われた。目の前に火花が散る。
　
「俺は、お前を呼んだんだぞ！」
　
　同年代の子供達の中で一番力の強いフレデリクの拳固が、ローランの頭を炸裂していた。
　涙目のローランは、頭をおさえながらも必死になってフレデリクを睨み返した。
　
「ローラン！」
「う…煩い、術無し！」
　
　甲高い子供の声が、叫んでいた。
　
「何だ？その術無しって。もしかして、術が使えないって事か？」
「そうだ！術無しのくせに、俺に触っ………」
　
　フレデリクは、表情を一切変えず、ローランの頭をもう一度殴っていた。
　
「お前、馬鹿になったな」
　
　冷静な瞳が、真っ直ぐにローランを射抜く。
　
「術士学校って、馬鹿を育てる所だったのか」
「ち、違うっ！」
「だったら、何でそんな馬鹿な事を言うんだ。前のお前だったら、絶対に言わないぞ」
「煩い！煩い！煩い！！術無しが偉そうっ……」
　
　三度目の拳骨が、ローランの頭に炸裂した。
　ローランは、ぶっ倒れた。
　
　
　
　
　
「気づいたか？」
　
　あの後、フレデリクは、人気の無い川の土手、自分達より背の高い草がぼうぼうと生えている所まで、ローランを背負って運んだ。
　
「お前、自分が思ってもない事を言って楽しいか？」
　
　ローランの体が小さく揺れる。目が見開かれる。
　
「あのなぁ。生まれた時からの付き合いなんだ、分からない訳ないだろ！」
　
　見開かれた瞳から、ぼろぼろと涙が零れた。
　フレデリクが、子供らしくない、ため息をつく。
　
「何があったか、言ってみろ」
　
　ローランは、泣きながら、こくこくと頷いた。
　
「最初は……、僕の術の力が、一番強いって事で、やっかまれた……」
　
　村へ来た術士が判別の術を紡いだ時、まるで部屋の中に太陽が現れたみたいに、眩しい光に満ちた。それを見た、術士達は興奮し、それがそのまま、学校の先生にまで伝播した。才能があるからと、事あるごとに賞賛された。
　しかし勉強でのそれは、才能ではなく、元来努力家のローランの資質だった。授業を真面目に受け、予習復習を欠かさない。それは、両親から服を作る事を教えてもらった時の姿勢。だからこそ、瞬く間に才能と同じように、トップレベルにあがっていっただけだった。
　
「でも…、その気持ちは…分かるから……僕も、弟に対して…思わなかった訳じゃないから……デザインする才能が欲しかった時があったから……だから…だから、気にしなかった、んだ………でも……」
　
　再び涙が、ぽろぽろと零れていく。
　
「先生が言うんだ……僕達は、選ばれた者だからって、稀なる才能だって、だから、偉いんだって……だったら、だったらっ！それまで、僕が尊敬していた、術の才の無いお父さんは？お母さんは？デザインの才能を持っている弟は？皆を助ける為に努力してきた、僕の時間は？……服も作れないような奴等が、術無しは存在価値が無いって言うんだっ！」
「お前、仲間はずれにされたのか？」
　
　ローランが、コクリと頷く。
　
「仲間外れにされたのは、いいんだ……だけど…だけど、僕…弱いから……皆と同じように言えって、同じような態度をとれって……毎日、毎日、脅された……殴られた……一人は…もう、諦めていた……でも、痛いのは、嫌だったっ…」
　
　ローランの涙が止まらない。フレデリクは、じっとそれを見つめた後、一つ頷いた。
　
「分かった。お前、一週間後に帰るんだよな？俺も、途中まで一緒に行く」
　
　ローランの目が瞬く。
　
「途中に、騎士で有名なドワがあるだろ？あそこの領主んとこに、騎士見習いとして、入る事にした」
「だ、だめだよ！！」
「何で？」
「だって、だって、ディックは、叔父さんの跡を継ぐんでしょ？」
「そんなの、騎士を止めた後でも出来るし、騎士をやっている最中だって出来る！」
「どうして？どうして、騎士になるなんて…」
「あそこへ行けば、戦い方を教えてもらえる。俺は、力が強いからな。色々教えてもらえると思う。そうしたら、お前にも教えられるだろ？そんな、馬鹿な奴等に負けないようにしてやる！」
　
　驚いて涙が止まっていたローランの目に、再び涙が盛り上がってくる。首を横に振った瞬間に涙がまた零れた。
　
「それに、ドワなら、この村より、エールにずっと近い。休みの日は、そっちまで行くから。そうすれば、寂しくないよな？ついでに、馬鹿を殴る！」
「ディック！ディック！洒落にならないって。ディックは、この村一番に強いんだよ！」
　
　小さい頃から、鍛冶仕事をさせられていたフレデリクは、元々の体の資質もあったのだろうが、気がつくと村一番の強い子供になっていた。あまり怒る事も、喧嘩をする事も無かった子供だったが、何か納得いかない事があると、とことん追求する。そして、それが原因で殴り合いの喧嘩に発展し、結局、それまで一番強かった子供、フレデリクより５歳も上に、勝ってしまった経歴の持ち主だった。
　
「大丈夫。手加減する」
　
　ローランは、酷く疑わしげにディックを見つめた。
　
「ディック……約束だよ」
「分かった、分かった。
　まずは、お前ん家に行こうぜ。お前、ちゃんと叔母さんや、叔父さん、モーリスに謝れよ」
「うん！」
　

　
　
10.03.29　砂海