手紙を受け取ったバルフレアは、一通り読んだ後、それを焼き捨てた。
　
「バルフレア？」
　
黙ってバルフレアの言葉を待っていたバッシュは、心配そうに見ている。
　
「あぁ、行く必要は無くなった。人造破魔石は、使わない方向で努力してくれるとさ。
　だが、命の取り合いをするのは、間違いない。そうだろ？」
「そう、だな…」
「バァッシュ」
　
バッシュの前に、惹き付けてやまない鮮やかな笑み。
　
「はいつくばってでも、生き残れよ」
　
バッシュは、それに力強く頷いた。
　
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目の前にラスラの亡霊が浮かび上がる。
全員の目に、それが映っていた。
ここは、リドルアナ大灯台。天陽の繭が眠る場所。その繭の前に亡霊らしくないぐらいはっきと、ラスラが立っていた。
　
「破魔石で……帝国を滅ぼすの？」
　
アーシェの剣を持つ手が震える。
　
「破壊があなたの願いなの？私の義務は、復讐なの！？私は……」
「早く、決めてくれないかね？」
　
驚いて振り向いた先に、シドが楽しそうに笑って立っていた。
全員の武器を持つ手に、力が入る。
　
「あ、あなたはっ…」
「王女。お前の記憶の王子は、なんと言っておる？何を求めている？」
「わ、たしの……」
　
睨みつけていたアーシェの視線が、戸惑うようなものに変わる。
目の前にいるのは、間違いなく敵。だが、まるで教師のように、親のように、子供を見る様な視線をたたえている。その理由が分からない。アーシェは、『お前』と言われていた事さえも気づけないほど混乱していた。
　
「……記、憶？」
「そうだ。この不確かなものより、お前の記憶の方が確かじゃないのか？どうだ？」
　
アーシェは、現れた亡霊を見る。指差しているのは、力。
そして目を閉じる。穏やかな笑みが浮かぶ。それは、自分にだけ向けられた、優しい笑み。短い間だったが、優しい記憶が、いくつも浮かんでは消える。
　
「っ……」
「お前の夫は、お前が復讐する事を本当に望んでいるのか？」
　
今まで心を揺らしていたのは、仲間の言葉や態度だった。だが、シドの言葉は、アーシェの心の中のラスラを動かした。そして、動き始めた記憶のラスラは、自分に答えを与えてくれた気がした。
亡霊を見る。自分に向かって手を広げている。
　
「違う。私の知っている貴方は、そんな事は望まない」
　
手にした契約の剣が、亡霊を斬りつけた。
　
「アーシェ・バナルガン・ダルマスカ！我らの破魔石で、正しき歴史を導く聖女に……」
「貴方はっ！」
　
もう一度、震える手が亡霊を切りつける。
　
「もう、、いないっ……っ」
　
契約の剣がアーシェの手から零れ落ちた。酷く軽い音が辺りに響いた。
　
「天陽の繭を…砕くわ。破魔石を捨てる！」
　
アーシェは、手にしていた暁の断片を床に落とした。
　
「よくぞ、拒んだ」
　
一時、シドの存在を忘れていたアーシェは、その声に驚き剣を構える。
シドは、転がってきた暁の断片を拾い、楽しげにそれを掌で転がしながら、アーシェの真正面に立った。
　
「奴らの石に背を向けて初めて、人間は歴史を動かす自由を勝ち取るのだ。たとえ……暫しの間だろうとな……」
　
シドの天陽の繭を見る目は、厳しい。
　
「だが、砕くのは、オキューリアの剣ではないぞ」
「何を……」
「ヴェーネス、やるぞ！」
　
破魔石がシドによって放り投げ上げられ、それとヴェーネスの力が天陽の繭のミストを開放する。
あたり一面、ミストの嵐が吹き荒れた。
　
「天陽の繭！今こそ全てのミスとを吐き出せ！そして、その全てをバハムートが喰らい尽くすのだ」
「これが、自由への一歩か……」
　
バルフレアが、シドへ一歩踏み出す。
　
「だが、これだけじゃないよな？」
　
バルフレアは、楽しそうに銃を持ち上げた。
バッシュは、剣を掲げ、彼より一歩先に立った。
　
「今度は、何を企んでいる！」
　
その二人よりも先に、剣を握り締め、シドに対峙したレダスが怒鳴る。
　
「企む？儂は、何も企んでなどおらんわ。
　神をきどるオキューリアの意思をはねのけ、歴史を人間の手に取り戻す！
　それだけだ」
「っ！！」
　
シドの強い視線と、レダスの激しい怒りの視線が交じわる。その強さは、実際に火花を産んでいると感じるほど、それぞれの意思は強かった。
シドは己の意思を変えるつもりはない。変えてしまっては、己の手によって運命を変えられ、死んでしまった多くの者立ちの元へ行った時に、言うべき言葉を失ってしまう。
そしてレダスは、たった一人の個人的な意思で、多くの者達を無くしてしまった事に、歯噛みし、剣を一層硬く握り締め、ぶるぶると震わせていた。
その中、最初に動いたのは、シドだった。
　
「来い！ファムフリート！！」
　
ミストの嵐が吹き荒れる中、一つの輝きが現れ、それが召還獣に変化していく。
バルフレアは、「なるほどな」と口の端をあげた。
バッシュは、この戦闘の最後を自分で作る為に、レダスの前に出た。
そして、全員が現れた召還獣に武器を向けた。
　
　
　
　
　
　
　
「シド殿」
「………お前、来ていたのか……」
「帰りますよ」
　
全員が、倒れたフランに注目していて、二人を除き誰も倒れたシドを見ていなかった。
ノアは、二人に向かって小さく頷いた後、シドを背負い、バルフレア達とは反対の方へ歩き出した。
　
「お前の兄は、もう少し手加減てものを知った方がいいぞ」
「それだけ文句を言えるのであれば、十分手加減したと思いますが」
　
待機していた飛空挺に手をかける。
　
「どこへ行くのだ？」
「隠れ家です。貴方の為の食事もベッドも、仕事もありますよ」
　
その、あまりに日常的な言葉の数々に、シドは笑おうとしたが、決して浅くない傷口の痛みを強制的に思い出させられ、苦鳴を漏らした。
　
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「そうか……シドは……では、彼の為にも頑張らなくてはな」
　
酷く小さな呟き。傍に居たラーサーが訝しげにヴェインを見上げた。
　
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「なぜ……」
「降伏しても無駄と知れば、反乱軍はこの戦いに全て賭ける。
　それを正面から叩き潰す。ラバナスタの目の前でな」
「それでは人々が兄上を憎むだけです」
「許しても再び氾濫を企む」
「僕はそうは思いません。手を取り合う未来を信じます。あなたは、……間違っている」
「ならば私を正す力を身につけるのだな」
　
ラーサーは、ヴェインの言っている事が理解出来ない訳ではない。ただ、憎悪によって押さえ込むという事は、再び戦争が起こるという事と同義だ。ラーサーは、首を振って「兄上っ」と叫んだ。
　
「ヴェイン様」
　
今まで、ずっと二人を、正確にはヴェインの言動を見ていたノアは、初めて言葉を発し、ラーサーの前に出た。
　
「何だ？」
　
ヴェインはノアを見もせずに、前だけを見つめ、答える。
　
「今までヴェイン様は、戦いをしなければならない局面での、ありとあらゆる方策を、ラーサー様に示してきました。
　既に、ラーサー様は、学習しておいでだと思います。
　もう、よろしいのではないのですか？」
　
初めてヴェインは、振り返り、ノアを見た。
　
「何を言っている？」
「ラーサー様の意図を汲んで、お二人が支えあって進むのではいけませんか？」
「…………ダメだな」
　
ヴェインは、薄い微笑を浮かべ、ノアの方に体ごと向く。
ノアの背後に居るラーサーが驚いたように、自分を見ていた。
　
「お前は、兄を憎んでいたな」
「はい。そうでした」
　
その言葉の選び方に、ヴェインは笑みを深くする。
　
「今は、どうなのだ？お前の兄は、ダルマスカの王女に、お前はラーサーについている。支えあっては居ない。そうだな？」
「いいえ。
　いいえ、違います。
　私達は、お互いの意志を貫く事で、その道を外れず生き残る事によって、立っている事が出来るのです。それが、私達の支えあうやり方です」
「なるほどな」
　
ヴェインの視線が閉じられ、ゆっくりと開いてノアを見た。
　
「だが、始めた事には、最後まで責任が付きまとう。
　私は、止まる訳には、いかんのだよ」
「しかしっ、ラーサー様、お一人ではっ」
「お前は、ラーサーを見くびっているぞ。そして、我々をもな」
　
ヴェインの笑みが広がる。
ラーサーは、呆然としながら、「兄上…」と呟いた。
　
「さて、お前は、どうする？
　剣を私に向けるか？」
「おいおい、俺達抜きで、話を進めているなよな」
　
唐突に新たな声が加わった。
　
「ほお、シドの息子………そして、我がバハムートへようこそ、アーシェ殿下」
　
ヴェインは、アーシェに向けて、この場の雰囲気にそぐわないほど優雅な礼をする。
　
「ひとつお尋ねしたい。あなたは、何ものだ？」
　
酷く冷ややかな視線。
　
「復讐者か？あるいは、救国の聖女という名の自国民の死体を増やそうとする馬鹿者か？」
　
アーシェの瞳が一瞬揺れるが、直ぐにヴェインを真っ直ぐに見据えた。
　
「死体を、これ以上増やさない為に、ここにきました」
「そのようには見受けられなかったが……ラーサー、このような状態に陥る事は、君主として最悪だと胸に刻んでおけ。無策は、無様だ」
「兄上………たとえ気づくのが遅れたとしても、最後まで諦めない、その姿を胸に刻みたい」
　
ラーサーは、酷く辛そうな表情で剣を抜いた。
　
「そうか。それもいいだろう」
　
ヴェインは、自分に向かうラーサーの剣に対し、笑みを返す。
　
「さぁ、答えをだそう」
　
ヴェインは、指の先にあるスイッチを押す。
部屋の四方の扉が空き、ありとあらゆるモンスターが現れた。
　
「これだけじゃないよな」
　
バルフレアは、全員が武器を構える中、小さく呟く。
　
「バハムート」
　
この要塞の名を呼んだ訳では無かった。
まるで、ヴェインの掲げた右手が光を生んだかのように輝き、大きく広がっていく。
　
「この要塞の名は、竜王として名高い、召還獣バハムートから頂いたものだ。
　王という名に相応しい獣だ」
「竜王かよ…」
「困ったものね」
　
バルフレアとフランは、その名前を知っていた。
はるか昔、まだ飛空挺の無かった時代、今よりも多くの召還獣が存在し、大きな戦と共に語られていた。召還獣の中でも最強の獣。召還獣を従える獣。バハムート。
それを得た者は、王に成れるとまで言われていたほどの、強大さ。
それが、目の前に顕現していた。
　
「フラン、バッシュ、ノア、竜王に向かうぞ。それ以外は、雑魚だ」
　
既に、お互いの顔を確認する余裕もない。敵の動きだけを追い、自分の武器を操るだけ。
全員が、バルフレアの声に返事をしながら、敵に向かっていった。
　
　
　
　
　
　
　
ゆっくりとヴェインの体が倒れていく。
　
「兄上っ！」
　
そう叫びながらも、ラーサーの足は動かない。今まで経験した事の無かった長期戦は、抑えられない震えをラーサーの腕と足にもたらしている。
そこに、爆撃による、巨大な音と揺れが起こった。
　
「ラーサー、アーシェ、戦いを止める方が先決だ」
　
仲間達は、バルフレアの声に機械的に頷き、ふらつきながらも出口に向かって走り出す。
ノアは、バルフレアに向かい、黙って頷く。そして、見られたくない者達が消えたのを確認して、ヴェインに近寄り担ぎ上げた。
　
「頼んだぞ」
「分かっている」
　
ノアは、飛空挺が格納してあるエリアに向かって歩き出した。
　
「シド、の息子…」
「何だよ」
「お前の撃った弾が、痛いのだが…」
「王族は、我慢が信条だろ？」
「これは……随分と、手厳しい、な」
　
バルフレアは、口の中でだけ笑って、「ケアルダ」を唱えた。
　
「後でな」
　
そう言って、バルフレアは、掌をひらひらさせ、仲間の後を追った。
　
「シドの息子は、…容赦無い」
「昔から躾には、厳しかったですね」
　
ヴェインは、昔からという言葉に、疑問が沸いたが、とりあえず、もっと突っ込みたい部分を突っ込む事にする。
　
「…王女の躾がなっとらんようだが？」
「その担当は、私の兄です。だが、以前の担当者が悪かったようですね。甘やかしたのでしょう」
「なるほど」
「ヴェイン様、歩きますよ」
　
ヴェインは、ノアの肩に担がれたまま。
　
「歩ける」
「この方が早いです」
　
ノアは、ヴェインの返事を待たずに歩き出した。その態度に、少々ムッときたヴェインは、ちょっとした事を思い出してニンマリ笑う。
　
「シドの息子とキスをしたそうだな」
　
ノアは、急停止した。
　
「っ…痛いぞ」
「な、な、何で…あ、シド殿ぉ〜っ！！」
「それで、お前は、シドの息子と結婚するのか？」
「けっ………」
　
ノア、立ち止まったまま、絶句。顔は、真っ赤。
　
「お前の兄は、どうなんだ？」
「に、に、兄さんも、一緒っ？！さ、さ、三人で、け、結婚？！！」
　
ノア、混乱中。
　
「何だ、三角関係か？」
「ち、ちが……あの、その……、一緒にしがみ付いて、離れない…と………」
「何だ、それは？？」
　
シドに、ノアの反応が、面白かったと聞いていたヴェインは、なるほどと堪能中。こんなノアは見た事が無い。
　
「ランティスは、一夫多妻制だったか？いや、多夫一妻制か？どっちなんだ？」
「ランティスは、一夫一妻、で、す。私達の状況は、一夫多妻、だと思いますが……いや、そうじゃなくて、けっ、けっ、結婚が、望みじゃ……」
「では、何が望みなんだ？単に抱かれたいだけか？」
「だっ………」
　
ノア、再び絶句。「抱かれる」という言葉が、頭の中で乱舞中。
　
「しがみ付いて離れたくないのだな？
　空賊になりたいのか？」
「それは………違うと思います」
　
空賊、一回は、それになる事も考えた。だが、自分が、彼と一緒に空賊している姿が、望んだ姿だとは思えなかった。
　
「私は、ラーサー様を守る事が仕事ですし」
「止めないのか？それでは、いざという時に、助けにも行けないぞ」
「そう、ですね……しかし、私が、ちゃんと立っていない状態では、バルフレアは振り向いてもくれないと思いますから…」
　
その言葉に、ヴェインの口元が綻ぶ。心の中で、確かに可愛いなと、シドに言葉を送っていた。
　
「ならば、お前と、お前の兄は、シドの息子が帰ってくる場所に居たいという事じゃないのか？」
「帰ってくる場所に？」
「シドの息子の仕事は、空賊なのだろう？仕事の無い日は、家でゆっくりとしたいだろう？その場所に、お前達が居られればいいのではないのかと言っている」
　
ノアの目は、見開いて、背中の方にあるヴェインの方へ顔を向ける。
　
「ヴェイン様」
「お前達は、馬鹿だな。これから少しは、ゆっくりとした時間が取れるようになるだろう。その時には、ちゃんと頭を使え。使わんと呆けるぞ」
「そう、ですね。ありがとうございます。ヴェイン様」
「あぁ。ほら、さっさと歩け」
「はい」
　
既に、外は静かになっている。だが、バハムートの中で、爆発が起こり始めていた。
ノアは、少し小走りに、飛空挺のある場所に向かった。
　
　・・・‥‥……━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━……‥‥・・・
　
バハムートのグロセアリングが止まった。
それを見たバルフレアは、心の中で舌打ちをして、立ち上がる。
ヴァンに指示をし、シュトラールの操縦席を渡した。
今、バルフレアは、フランとバッシュを従えて、グロセアリングの修理をしていた。
　
「フラン、そっちは頼んだぞ」
「えぇ」
「バッシュ、お前は、居残ったヤツが来た時の対処な」
「分かっているが……バルフレア」
「ん？」
　
バルフレアは、手元に集中しながらも、バッシュの言葉の続きを待つ。
　
「私は、何で、ここに居るのだ？」
「お前なぁ、あのまんま、あそこに居たら、逃げられなくなるぞ」
　
呆れた口調が、バッシュの本心をさらけ出す。
　
「少し考えれば、誰だって分かるだろ」
「……そう、だ、な」
　
シュトラールから、和平を告げるアーシェとラーサーの声が流れている。
ダルマスカにバッシュの居場所は、完全に無くなった。自分の役目は、アーシェの望みを叶うまで。それ以降、共にする気は無かった。いや、共に出来ないというのが正しい。
自分に着せられた罪を公表する訳にはいかない。これから平和に向かって行こうとする二国に対し、自分の存在は無駄な波風を立てるだけだと分かっている。
だが、このまま一緒に居たら、間違いなくアーシェは、自分を頼る者の一人として扱うだろう。そうなったら、逃げ出せなくなる。その結果、国内は混乱するだろう。内戦に繋がるかもしれない。
バッシュの顔に浮かんだ苦笑が、深くなる。

目先の戦闘を意識するあまり、全体の状況を見ていなかった事をバルフレアによって知らされた。冷静に先を見据える努力を、忘れそうになっている自分を気づかされた。
バルフレアと行動を共にするようになって、自分は無意識に彼に頼るようになっていた。本当ならば、自分が年若い仲間達を束ね、気を使わなければならない立場だったはずが、その位置にバルフレアが居させてくれない。それに甘んじていては、いけないと分かっているのに、自分の事を後回しにする癖もあって、バルフレアから一歩も二歩も遅れてしまう。
それが、歯がゆい。
　
「あ……」
「どうしたの？」
「いいや…何でもない」
　
フランに笑みで答える。彼女から与えられた宿題の答えが、分かった気がした。
バルフレアが、シュトラールに残った仲間達と会話しているのを聞こえる。
落ちてくる瓦礫を剣で払いながら、バッシュは、安堵の笑みを浮かべていた。
自分がしたい事。
もう、守るべき王女は居ない。
自分が意識を向けるべきなのは、ノアとバルフレアだけ。
彼に気を使わす事無く、彼の隣に立っている。
その時自分が、何をしているか分からないが、バルフレアに心配だけはさせたくない。
それだけ。
　
「やったぜ！」
　
バルフレアが、ガッツポーズを作り振り向く。
フランとバッシュは、笑みで答える。
　
「さぁ、帰ろうぜ」
「えぇ、お父様とラーサーのお兄様が待っているわ」
　
フランの言葉にバルフレアは、眉間に皺を寄せる。
　
「ノアも待っている」
「そうだな」
　
ようやく皺が消えた。バッシュは、口の中で笑う。
　
「んだよ」
「いいや、私も早くノアに会いたい」
　
三人は、崩れ落ちていくバハムートの中を、楽しげに歩いていく。
バッシュは、フランに近寄り、「宿題の答えが見つかった」と呟いた。
　
　
to be continued…
　


　



09.04.27　砂海

なんか、みんな良い人に成り下がっていく感じが、あたしのダメダメさ加減に拍車をかけているなぁf(^-^;)
まぁ、特にヴェインとシドには、思い入れがあるんで、仕方が無いんですけどね(--;)初書きがパパ＆兄だったからね。
次は、らぶらぶに行くと期待しています。えぇ、あたしが。
だって、二人の結論のままじゃ、らぶらぶから…なんか……orzしくしく