バッシュは、宿の受付で受け取った手紙を読んでいた。
ノアの仕事は、完璧だったようで、心からの笑みが漏れる。
　
（また、ノアに怒られるのか……）
　
不甲斐ない兄としては、何度怒られても構わない。荒んだ表情じゃない、憎悪に満ちた笑みじゃない、ノアの心からの笑みが見れるのであれば、何度でも怒られる。
　
（楽しみだな）
　
彼の父親は、綺麗に似ていると書いてあった。なら、きっと大丈夫だと。約束の時間まで長いなと呟いて、バッシュは残念そうにため息を吐いた。
　
　・・・‥‥……━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━……‥‥・・・
　
バルフレアは、いつものようにノアからの手紙を受け取り、人目の無い海岸の隅にバッシュと出向いた。
だが、そこには、訳分からない光景が鎮座。現れたのは、ノア一人じゃなかった。
　
「バッシュ？」
　
振り返った先のバッシュは、いつもと変わらない笑みを浮かべているだけで、何も答えない。
そして、訳分からない状況の背後に居るノアは、一切、目を合わせてくれない。
なんとなく、分かってきたと、バルフレアは、心の中で頭を抱える。
子供達に、余計な事をするなと、怒鳴りたく……いや、殴りたくなったが、そこはそれ、可愛い息子達を怒れない過保護な父親は、心の中でしか暴れられない。加えて、心の底の方から、頑張ったな等々余計な事を言いだす始末。現在、バルフレアは父性に磨きをかけている真っ最中だった。
　
「ほら、頑張るのだぞ」
　
そう言って、シドはノアの背中を押す。
　
「あ…は、はい。シド殿も…」
「あー、分かった、分かった。お前程度には、頑張るつもりだ。ほら、行って来い」
「はい」
　
ノアは、柔らかな笑みをシドに向けた後、直ぐにそれを消し、緊張した面持ちでバッシュに歩み寄った。
　
「来い…」
　
ノアは、顎でバルフレアから離れた場所を指し、バッシュについて来いと促す。
バッシュは、顔に笑みが浮かばないよう必死でしかめっ面をし、ノアの後ろを付いていった。
その背中を暖かい視線で見送った後、シドは、ゆっくりとバルフレアの方へ顔を向けた。
　
「さてと…、お前も来い」
「どこへ行くつもりだ？だいたい、何しに来たんだよ」
「お前に、釈明しにきてやった」
　
釈明という言葉からかけ離れた尊大な物言い。
　
「あー、分かった、分かった。あんたこそ、こっちへ来い。街中で、釈明なんかするもんじゃないだろ？」
　
シドが行こうとしたのは、街中へ向かう道。バルフレアは、それとは反対の方へ歩き出した。
その様子に、シドの目が訝しげに細まる。
　
「んだよ」
「何で、お前、そんなに普通なんだ？」
　
歩きながら、笑い出しそうになるのを必死で堪えていたバルフレアは、もう限界だった。
噴出した。
　
「ファムっ！」
　
自分にかける声音は、昔と変わらない。
あの時、研究所であった時に、シドに抱いた感情は、理解は、間違ってなかったと、より一層笑いが止まらなくなる。
　
「こらっ、お前っ、老人をいたわれっ！」
「その老人が、体内に人造魔石なんか、入れんなよ」
「研究の成果は、自身で試す。昔から言っていたはずだぞ」
「あのなぁ、その理屈は分かるぜ。だがなぁ、いくらなんでも行過ぎだ」
　
ようやく、人目から影になる岩場に辿りつく。バルフレアは、さっさと座り込み、未だ立っているシドに笑いかけた。
　
「ファム…」
「ほら、釈明したいんだろ？言ってみろよ」
「……さっさと自分だけ座るな。ったく、最近の若者は、年寄りに不親切この上もないな。少しは、ヴェインを見習え。あいつの礼儀は、完璧だぞ」
　
シドの言葉に呆れながらも、バルフレアは、床をポンポンと叩く。
シドは、一つため息をついて、その場に座り込んだ。
　
「お前は、運動好きな子供だっただろ？だから、ジャッジにした。そっちの方が、儂に付き合わせるより、喜ぶと思ったんだがな」
　
一切目を合わせず、暗い海を見据えている男は、気まずそうに頭をかいていた。
　
「一言聞けよ」
「だがなぁ、もし儂の傍に居たとして、お前、絶対質問するだろう？何でー？とか、どうしてー？とか、お前の得意技じゃないか」
　
バルフレアは、苦笑を浮かべる。
全てが分かっている今なら、どうしてシドが自分をジャッジにしたか、十分に分かる。そして、過去の自分の言動を思い出し、確かに自分でも、傍に置いておけないと思う。自分は、あまりに世間を知らなさすぎる子供だった。その子供に、全ての行動を説明するのは、難しかっただろう。人が死ぬというのは、身近には無かったが、自分が作ったもの、自分が実験したもので、多くの人が死ぬ。それを、いつか理解した時に、問題だし、理解しなかったままだとしたら、もっと問題だ。
シドの傍らは、子供が育つ場としては、最悪な場所だった。
　
「せめて…ヴェーネスを見ていればな…」
「ヴェーネス」
　
ほいほいと、ヴェーネスがバルフレアの目の前に現れる。
バルフレアの口からため息が漏れた。
　
「ヴェーネス」
「何だ？」
「俺は、こいつの気が狂ったと思ったんだぜ。せめて、お前が現れて、こいつを洗脳しているんだ程度の状況ぐらい作りやがれ。そうすれば、少しは悩みが減っただろ」
　
シドは、目を見開き、ヴェーネスは戸惑うような雰囲気を纏う。
　
「儂が？」
「シドが？」
「あり得んだろ」
「ファムランは、馬鹿なのか？」
　
立て続けに、言われた言葉に、バルフレアが舌打ちをする。
　
「ちょっと待て、ヴェーネス。ファムは、凄く頭がいい。あの当時、既に一流の機工士だったと、いつも言っているだろ」
「ならば、なぜ、こんな事を言う？」
「そりゃぁ、ファムは、優しい子だからだ」
「優しい…か？この間、戦ったのではなかったか？」
「今のファムには、あの頃と違い、やる事があるのだろう。親子程度の絆は、己の信念には勝てんよ」
「では、シド、お主と同じなのだな」
「たぶん、な」
　
バルフレアは、シドの言葉が続くたびに頭が痛くなっていた。
実は、自分も、同じレベルで双子を可愛がっている事に気づいていない。非常に似た物親子だった。
　
「それより、お前は、何でそんなに、普通なのだ？儂は、別れた頃のお前を忘れてはおらんぞ」
　
シドが最後に見た彼は、酷く憔悴していて、泣きそうな目をしていた。
　
「あー、たぶん、あんたの考えが分かるような経験をしたからだろ。あんた、バルハイム地下道の逸話とか知らないか？」
「バルハイム地下道？……特に、特筆するような話は、知らんな」
「途中の狭い通路だったんだが、その突き当たりに、偶然手をついた。
　そしたら、時間が３０年程度遡行して、ランティスの草原に移動していた」
「ほぉ」
　
一瞬で、シドの目が、真剣なものに変わる。
　
「いつだ？場所は？」
「大坑道の東側だ。バッシュを助け出す一ヶ月ほど前あたりだな」
「いい加減だな、ファム。ちゃんと記録は残すよう言ったはずだぞ」
「……あんたなぁ……一応、航海日誌には書いてある」
　
それなら良し！とばかりに、シドは頷く。見ていて、酷く恥ずかしい。
　
「それで？」
「帰ってすぐに、もう一度試したが、何も起こらなかったぜ。まぁ、他にも要因があるんだろうな。
　んで、そんなもん調べてどうすんだ？」
「面白いじゃないか」
　
バルフレアの目の前には、相変わらず未知のモノに目を輝かす研究者が居た。
　
「ヴェーネス」
「我も知らない」
「お前、神と名乗っていたんだろ？」
　
シドの言葉に、「それでも知らない事は多い」と、ヴェーネスは、面白げに答える。
　
「まぁ、そんな事はいいんだ」
「よくないだろ」
「話を聞く気は、あんのか？」
　
シドは、不満そうな表情のまま、一応大人しくなる。
横で、ヴェーネスの忍び笑いが聞こえる。
　
「そこで半年ほど、双子の教育を任された。それだけだ」
　
シドの目が、瞬く。
　
「お前が、育児をしたのか？」
「読み書き算術と、テーブルマナー、剣の扱いだけだ」
「お前は、空賊だったはずだな？その家の者の目は、節穴か？」
「いやー、あの人ほど目の確かな人は、いないだろ。ほんの少しの時間で、俺の出自を推測したんだぜ。これ幸いと、俺に子供達を押し付けて、仕事に出かけたよ」
「なるほど…」
　
シドは、確かに、その家の者の目は確かだと頷く。そして、３０年前という時間、双子というキーワード、シドの顔に苦笑が浮かんだ。
　
「そういう事か…」
「かなり良い子に育っただろ？」
「確かにガブラスは、随分と可愛らしくなったな。
　ガブラスっ！！どうせ近くに居るのだろっ！」
　
シドが叫んだ後、背もたれにしていた崖の背後から、ガブラスがおずおずと出てきた。
　
「あの…可愛らしくは、ないと、思うのですが……」
「その態度のどこが可愛らしくないと言うのだ。ったく、こっちへ来い」
　
ノアの背後で、大きく頷いているバッシュを見たシドは「お前もだ」と呼ぶ。
　
「お前は、いつから敵側に付いていた？」
「私は、今もラーサー様に付いていますが」
　
当たり前だという風に、さらりとはっきり言いのける。
シドは、バルフレアに顔を向け、「やはり、可愛いな」と一言。
　
「今日、お前が予定していた事は、既にすませてあるのだな？」
「はい」
「なら、いい」
　
シドの前には、穏やかに笑むノアと、ほっこりと笑うバッシュが居る。
　
「双子でも、随分と違うものだな」
「バッシュは、猪突猛進型。ノアは、その背後でオロオロしているんだが、結局はついていく。だが、最終的に怒らせて怖いのは、ノアだな」
「なるほど」
　
シドは、まじまじと二人を見る。
心の中で、もしかして孫か？と、妙な事を思いながらも、バルフレアの成果を暫し堪能する。
　
「シド殿」
　
ほっこりした笑みそのままで、バッシュが声をかける。
　
「何だ？」
「シド殿は、これから何をするおつもりですか？」
「……それを敵のお前に言うと思うか？」
「敵、ですか？」
「こうやって話してはいるが、お前がダルマスカの王女と共にしている以上、敵には違いあるまい」
「敵ではなくなる道は、ありませんか？」
「それは、無理だな」
　
面白そうにシドは笑って、バルフレアに「そうだろ？」と声をかける。
　
「俺は、こいつに付いているからなぁ」
「儂には、ヴェーネスとヴェインが居る」
　
親子の会話を聞いて、バッシュは、珍しく眉間に皺を寄せた。
　
「シド殿は、神の存在を抹消するおつもりですか？」
「流石に、それは無理だ。なぁ、ヴェーネス」
「そうだな」
　
今まで静かに浮かんでいたヴェーネスが、笑いを含んだ声で答える。
　
「では、どうするおつもりで？」
「神は無理だが、石は簡単だ。お前達は、石を貰いに行くのだろう？」
　
ようやく、シドが王女を焚きつけた理由が分かった。
血筋。そして、それを証明するものが無ければ入れない場所に、石はあるのだろう。
だからこそ、王女の憎しみを利用して、ギルヴェガンへ行かせた。
バルフレアは、シドに対し流石だなと、口の端を上げる。
　
「私達が石を壊す予定ですから、それで終わりではいけませんか？」
「儂はそれでも構わんが、ヴェインが止まらんな。あいつは、アルケイディアの憂いを今回の事で全て消すつもりだからな。
　儂は、その手助けをするつもりでもある」
「憂いの中に、私達が入っているのですね？」
「まぁ、そうだな」
　
バルフレアは、シドの言葉を聞きながら、ほんの数ヶ月前なら、思いもしなかった推測をする。
子供達が頑張っているのなら、自分も全員が望む方へいけないかを模索し始める。
　
「なぁ、ヴェインは、ラーサーの事をどう思っているんだ？」
　
その言葉に、意外な所から笑い声があがった。
　
「なんと言ったか……そう、ヒュムの言葉で、目に入れても、満面の笑みだったな、シド」
「ヴェーネス」
　
律儀に「目に入れても痛くないだ」と、シドは苛立たしげに答える。
たまたま今馴れ合っているが、目の前に居る二人は、間違いなく敵。シドは、味方の情報を流すつもりは一切無かった。
　
「怒るなシド。
　我はこの者らだけでは、不安なのだ」
「どういう事だ？」
「全ての戦いに勝つのは、難しい。それどころか、永劫勝ち続ける事は、不可能だと言ったのは、シド、お主だ」
「あぁ、確かに言ったが、それがどうした？」
「万が一、この者らが勝った時、シドもヴェインも居なくなるという事になるであろう？」
「まぁ、そうだろうな」
「それが、不安だと言っているのだ」
　
シドとヴェーネスの会話を、残る三人は興味深げに聞いている。
特にバルフレアは、先のヴェーネスの言葉で、自分の考えは、間違っていないと心の中でニンマリ笑っていた。
　
「ファムランでは、まだまだシドには及ばないだろう。
　ラーサーもしかり。
　石が消えたとしても、オキューリアは残る。その時に、お主ら二人がこの世界から消えているのでは、困ると言っておるのだ」
　
シドは、目の前のバルフレアを見、そしてラーサーを思い浮かべた。
石を壊すだけでは、人間の手に歴史を取り戻す事にはならない可能性を指摘され、嫌な顔をする。
　
「なら、俺達と戦って負けても、死ななければいいだろ」
　
二人の会話に、バルフレアがニンマリ笑って割り込んだ。
　
「どうするのだ、ファムラン？」
「俺の名は、バルフレアだ」
　
先程から、ひょいひょい出てくる自分の昔の名前が、やけに恥ずかしい。
　
「だが、我は、ファムランという名の方が聞きなれている」
　
バルフレアは、一つ舌打ちをして、「お前は、神の一人なんだろ？バルフレアに慣れろ」と言って、シドの方を向いた。
　
「あんた、石を壊す時に、来るだろう？」
「あぁ、そのつもりだな」
「戦いになるな」
「だろうな」
「体内に埋め込んだ人造破魔石だけは、絶対使うなよ。
　それで俺達が、負けた時は、諦めるさ。ほっておけ。だが、あんたが負けた場合は、死んだふりでもしてろ。ヴェーネスにどっかに連れて行ってもらって、隠れときな」
「人造破魔石を使わないで、どうやって勝てと言う？儂は、研究者であって、剣士では無いのだぞ」
「ったく、最低限の運動は、しろって言ってただろ？
　だいたい、あんたが、人造破魔石以外に何も用意していないって言うのか？あり得ないだろ」
　
シドが、満足そうに、ニンマリと笑っている。
　
「それで、なんとかしろ」
「そうだな。だが、ここにヴェインは、居ない。あいつの意見も聞かずに、話を進められるか」
「そうだな…、なら、それまでモブ退治でもして、石を壊しに行くのを止めといてやる。
　それで、会話が必要なら俺が行くし、必要がなければ、手紙でも、あんたが、また来るのでもいいぜ」
「ま、そんなとこだろうな」
　
成り行きを見ていた双子は、視線だけでお互いの意思を伝える。
バッシュは、バルフレアだけで帝国に行かせる気は無い。
ノアは、ラーサーに気を配りつつ、二人を守る為に、手を尽くすつもりでいる。
そして、それは、結果的に、自分達の望む道に繋がると信じていた。
だが、その望む姿が、どういうものか、未だ二人は分かっていない。
　
「宿題の期限まで、短そうだな」
　
バッシュから伝えられた、フランから出された宿題を思い、ノアは困った顔になる。
　
「一日中、一緒に居たい訳ではない。……ただ、繋がっていたいだけなのだが……」
「そうだ、突然上に乗っかるのはまずいだろうが、口付けぐらいなら、子供の頃にもしていた。だろ？」
　
バッシュは、唐突に、にっこり笑ってノアに言う。ノアが心の中で、兄さん！と叫んだ声は、当然聞こえない。
　
「ノア、帰り際に、頑張れ！」
「は？！」
「ノアは、帰るだろう？今、頑張らないと、いつになるか分からん」
「た、た、確かに、そ、そうだが……だ、だが、ど、ど、どうやって？」
「勢いだ！」
　
胸を張ったバッシュは、満面の笑みで言い切った。
ノアは、バッシュに聞いた自分が馬鹿だったと、肩をがっくり落とす。行動力の権現な兄なら出来るだろう。だが自分は、悲しいかな、考えてしまう。とりあえず後先を考えてしまう。しかも、ここには、バルフレアだけではなく、シドまでがいる。
　
「ノア」
「に、兄さん……」
「しがみ付いて絶対離さないと誓ったな」
「う……」
　
ノアが言葉に詰まっているうちに、シドとバルフレアは、話を終え近づいて来ていた。
　
「帰るぞ、ガブラス」
　
シドの声に思い切り驚いて振り返った時、ノアはバルフレアを見てしまった。「ノォア」という甘い呼びかけと、酷く優しい笑み。心臓が跳ねる。
それに引き寄せられるように、ノアは、ふらふらとバルフレアに近づいた。
　
「綺麗…」
「ん？」
　
ノアの両腕が伸び、バルフレアの顔を引き寄せる。
ほんの数秒触れあう唇。
　
「綺麗、おやすみなさい」
　
頬を染め、微かな笑みを浮かべたノアを目の前にしたバルフレアは、殴る事も、怒鳴る事も出来ず、「おやすみな」と条件反射で言葉を返し、ノアの頭を撫でた。
その背後で、シドが面白そうに笑っているのも気づいていない。
　
「シド殿、行きましょう」
「そうだな」
　
ニヤニヤ笑いを浮かべたシドは、バルフレアと同じように、ノアの頭を撫でてから歩き出した。そして、二人は、そのまま振り返りもせず、街の中へ消えて行った。
　
「綺麗」
　
もう一人の子供が、嬉しそうに笑いかけてくる。
　
「さぁ、俺達も帰るか」
　
声の方へ顔を向けたバルフレアは、先ほどとは違う、同じ笑みを見つけた。
　
「綺麗」
　
バッシュは、ノアと同じように両腕を伸ばし、バルフレアの顔を引き寄せる。
そして、同じ時間分、唇を重ねた。
　
「綺麗、おやすみ」
　
バルフレアは、「…バァッシュ」と文句ありげな口調で言いながらも、ノアの時と同じように、バッシュの頭を撫でる。
　
「さっさと寝るぞ。明日は、モブ退治だ」
　
バルフレアは、宿に向かって歩き出す。その後に嬉しそうなバッシュが続く。
同じ事をしたがる子供達だった。
愛情表現が、大らかな子供達だった。
二人は、嬉しいと思う度に、さっきのように、（あの頃は小さな手を頬に添えるだけだったけど、）キスをしてきた。
だが、今のキスは、それとは違う事ぐらい、父性愛で目が曇っているバルフレアにも分かる。
随分と大人になったもんだなぁと、思いながらも、実際、彼らが自分より年上なのは、理解している。理解しているだけかもしれないが。
パパ、バルフレアは思う。
息子達へ、ちゃんと考えて答えを出さないとなと。
そう考えていたバルフレアの口元には、笑みが浮かんでいた。
　
　
to be continued…
　


　



09.03.23　砂海

あーーーシド、シドルファス殿っ！なんてー可愛いのぉぉっ。楽しくてしょうがないヨ！
そして、双子、頑張ってます。すっごく頑張ってます。
どうして、私の文章は、バルが受け子っぽいんでしょうねぇ？(^-^;)