帝国の皇帝専用クリスタルが鈍く輝いている。明かりは一つ。窓も無い狭く暗い部屋。その中にバッシュとラーサーは立っていた。
　
「あの……これを……」
　
　ラーサーが手渡したのは、小さな封筒一つ。
　
「種が入っています。一年中葉があって、年に一度は白い花が咲くそうです……ガブラスに……」
「ありがとうございます」
「すみません、三日しか時間を用意出来ませんで……」
「いえ、少し落ち着いたとはいえ、まだまだ油断出来ぬ時期ですから、なるべく早目に帰ってくるように致します」
　
　ラーサーは、静かに頭を下げる。
　
「よろしくお願い致します」
　
　その言葉に、バッシュは淡い笑みを浮かべ、肩に担いでいた大きな荷物を持ち直す。「では、行って参ります」と頭を下げた後、クリスタルに手を触れた。
　バッシュの視界から暗い小部屋は消え、崩れた塀と、緑に覆い尽くされた街、滅されたランディスが現れた。
　
（こんなに、草木に埋もれて……）
　
　崩れた街を想像していた。いや、想像しなくても、自分の目に焼きついていた。
　
（逞しいものだな…）
　
　道々に倒れていた人は、生き残った者が埋葬したのか、それさえも分からないぐらい、びっしりと緑に覆われている。
　
「ノア……帰ろう……」
　
　意識しなくても、勝手に足は前に出る。家までの正しい道のりを辿っていく。バッシュは、瞳に痛ましさを湛えながらも、揺るがない足取りで、前に進む。そうして十数分歩いた先に、うっそうとした木々に囲まれた屋敷が現れた。
　
「ノア？…お前…手を入れていたのか？」
　
　周囲の家々に比べて、木々の侵食が少ない。いや、ほとんど無いと言っていいほど、昔と変わらない様子で立っていた。だが、屋敷と違い、崩れたままの塀や扉が、戦いが現実にあった事を印している。
　バッシュは、蔓が絡まった扉を押して中に入り、庭の真ん中で立ち止まった後、周囲を見渡した。
　
「ノア…」
　
　庭の片隅に、小さな墓碑を見つける。誰のものか、確認しなくても分かる。バッシュは無言で近寄り静かに棺桶を下ろした。
　墓碑に手を触れる。彫られているのは、母の名前。
　
「ノア…、母さんの隣で眠ろうな……ラーサー殿からもらった種は、周りに埋めよう。母さんと花を眺めるのが好きだっただろう？」
　
　バッシュは、音もなく立ち上がる。この穏やかな静かさを壊したく無かった。
　
「さて…、ここまで手入れがされているのなら、家の中も変わらんのだろう？
　ノア、スコップは台所の傍の物入れだったよな？」
　
　困ったような表情を浮かべて、バッシュは置かれた棺を見る。『兄さん…もう忘れたのか？』と昔のノアの声が頭の中で響く。
　
「すまんな…取ってくる」
　
　バッシュは、腰に下げた剣を引き抜き握り締める。
　扉をくぐってからから直ぐに、屋敷の中に漂う気配に気づいていた。
　
「招かれざる客が居るようだな」
　
　ノアが、施錠する事も、呪文で封じる事も、しなかったとは思えない。間違いなく施したはず。だが、屋敷の中で動く気配。こんな廃墟に一般市民が居るとは思えず、間違いなく犯罪者だと判断した。
　静かに扉に手を触れる。
　懐から家の鍵を取り出し、鍵穴に入れ、ゆっくりと回す。小さくカチャリと音がした。
　
「ディスペル」
　
　魔法の存在有無は、ヒュムの自分では、分からない。自分の魔法力で解除出来る封印かも分からない。だが、バッシュは、それがあるものとして、呪文を小さく唱えた。
　
（ノア、少し待っていてくれ。直ぐに終わる）
　
　バッシュは、静かに扉を開けた。
　
　
　
　手に持っていた剣が零れ落ちた。
　
　
　
　ロービーに派手な金属の音が響き渡る。
　
　
　
　だが、バッシュは動かない。いや、動けなかった。目は見開いたまま。それを見た瞬間から、他のものは映さなくなった。
　
「バルフレア………」
「やっぱり、あんたか」
　
　銃を下ろし、口の端をあげて笑う顔。最後に見た時と変わらない姿。
　
「バッシュ」
　
　その声に魅かれたように、ふらふらと足が前に進み、気が付いたら腕があがり、バルフレアを抱きしめていた。
　
「おいおい、どうした？」
　
　バルフレアは、バッシュの背中をポンポンと優しく叩く。その暖かな掌に安堵の溜息が漏れる。彼の問いに答えようとバッシュは声を出そうとしたが、掠れて声にならない。小さく咳きをしたら、目の前が歪んだ。
　
「やはり……生きていた……」
「おいおい、あんたは、ガブラスをやっているんだろ？俺達の死体が出なかった事ぐらい知っているだろうが」
「知っている。だが…君は、消えてしまったから……」
「あんたは、シュトラールが消える機能を持っているのを知っていただろ？それと同じ機械をヴァルファーレに取り付けたのさ。
　あれが落ちる前に、さっさと退散し……っ？！おい、あんた…」
　
　バルフレアは、肩が濡れる感触に驚いて、バッシュの顔を両手で包み、自分の前に顔を起こした。ぼたぼたと、指先を伝って流れていく涙。
　
「どうした？」
「気持ちは風化するだろうと思っていた……だが……、君は空族だ。今回の事じゃなくとも、危険な場所に行ってしまうだろう。その度に、たぶん…私の心は、悲鳴をあげ、風化するどころか想いを深くしていく……そうだ…分かった……ようやく分かった……。
　私がジャッジになってしまった以上、君は、私に行き先を告げる事も無いだろう。もう仲間でさえも無い………なんて愚かだったんだ。私は、何も分かっていなかった」
　
　絶える事なく、バルフレアの指先を伝って涙が落ちていく。
　バルフレアは、呆然とその様子を見、バッシュの言葉を聞いていた。
　
「バルフレア…、私は、私は君の事が好きだ……君にとっては、迷惑な感情だと思うが…すまない…だが、せめて、せめて、私の心の安定の為に、君の行き先だけは、いつも教えていてくれ……私の知らぬ場所で、君が困っているのだけは、嫌……だ」
「バッシュ…」
　
　その声音に、浮かべた笑みに、バッシュの涙は止まった。目が再び見開く。瞬いたら、目尻に溜まった涙がポロリと落ちた。
　
「まさか、あんたに先を越されるとはな」
　
　バルフレアの掌が、バッシュの顔を引き寄せる。バッシュの視界は、像を結ばないぼやけたものでいっぱいになる。
　両目尻に小さなキスが落ちた。
　舌が伸び、涙の跡をねっとりと辿っていく。
　バッシュは、ゾクリとするものを感じながらも、あまりの現実感の無さに、呆然としている。
　バルフレアの舌が、バッシュの目を酷くゆっくりと辿る。
　バッシュの体の中のザワメキが高くなっていく。腕は、抱きしめているのか、しがみ付いているのか分からなくなる。
　そして、舌がゆっくりと離れ、お互いの顔が像を結ぶギリギリの所まで離れた。
　ヘーゼルグリーンが、自分を見つめている。体温が勝手に上がっていくのを、ぼんやり感じていた。
　
「俺は、あんたに惚れているんだ。あんたが、嫌だと言っても、行き先を告げにベッドへ侵入するさ」
　
　バッシュは、そう言いながら浮かべたバルフレア笑みから目が離せなくなる。
　
「おい、聞いているのかよ？」
「あ…あぁ…」
「それで、あんたは、俺のものって事でいいんだな？」
　
　バッシュは、その甘い声が体の隅々まで、満たされていくのを、未だ呆然と聞いていた。
　
「おーい」
「あ、あぁ…」
「いいんだよな？」
　
　片眉をあげるバルフレアに、バッシュはコクリと頷く。
　バルフレアは、満足げに、笑みを浮かべた。
　
「それで、あんたは、ここへ、…………埋葬に来たのか？」
「……あぁ」
　
　ようやく、ノアの事を思い出したバッシュは、慌てて顔を引き締めた。
　
「それなら、用事はこれかしら？」
　
　ダイニングの扉に寄りかかったフランが、面白そうに二人を眺めていた。
　
「んだよ、無粋だな」
「あら、丁度終わったでしょう？どうせ必要だと思って」
　
　フランの手には、スコップ。ゆらゆらと揺れている。
　
「足を？」
「えぇ、ちょっと油断したわ。でも、あと少しの我慢よ」
　
　バッシュは、フランの答えを聞いた後、自然とバルフレアに視線が移る。
　
「君は？」
「ま、適度にな。そんな事よりも」
　
　バルフレアは、フランの元へ歩き、スコップを受け取る。
　「急がないでいいのか？」そう言って、バッシュにスコップを手渡した。
　
「あ、あぁ」
　
　バッシュは、スコップを受け取り。バルフレアを見る。プライドの高い彼の事、己の怪我など素直に言いはしないだろうと分かってはいるが、心が小さく軋む。
　
「手伝うと、言いたい所だがな、話す事がいくらでもあるだろう？邪魔はしない」
　
　バッシュは、「すまない…」と言いながら、一つ頷く。
　
「あんた、日帰りか？」
「いや、三日ほど、休みをもらった」
「そうか、だったら、後で買出しに付き合ってくれ、買い足したいものが大量にあるんだ。荷物持ち、よろしくな」
　
　バルフレアは、楽しそうに笑った後、小気味いいほど洒落たウィンクを投げた。
　バッシュは、声も出せずに、真っ赤になったであろう顔を隠すように頷き、そのまま慌てて踵を返す。それから、「後で…」と、もごもごと言って、屋敷から出た。
　その背中が扉から消えてからも、バルフレアは、少しの間動けずにいた。今、バッシュと会話したのが、まるで夢のように感じて落ち着きを無くす。未練がましく扉を見つめていると、背後から小さな笑い声が聞こえてきた。
　
「夢じゃないよな？」
　
　小さかった笑いが、大きくなった。その声が、リビングに入って小さくなっていく。バルフレアは、やけに子供じみた笑みを浮かべた後、頭をかきながら、その声の後を追った。
　
「随分としまりの無い顔ね」
「お前が見たかった顔だろ？存分に味わえよ」
　
　バルフレアの言うとおりに、フランは、まじまじと彼を見つめる。そして溜息。
　
「シュトラールを手に入れた時の貴方の顔とは、随分違うわね」
「そりゃぁ、そうだろ。お前が、あの弓を手に入れた時と同じ顔だろ？それなら、お前だって、出来る訳だ」
　
　フランは、少し考えた後に、「だとしたら、恋が成就するのも、考えものね…」と小さく呟く。それにバルフレアは爆笑した。
　
「かなりいいもんだぜ。試す前に、逃げるのは、感心しないな」
　
　その台詞は、フランと組み始めた頃、フランが面白そうに笑いながら言っていた台詞だった。その時と同じようにフランは、笑みを浮かべる。「そうね」と言いながら、立ち上がり、器用に松葉杖を操る。
　
「お茶は、如何かしら？」
「あぁ、頼んだ」
　
　バルフレアは、フランがくれた、一人で噛み締める時間を、ありがたく受け取った。普段ならば、怪我人にお茶など入れさせない。それが女性なら特にだ。だが、言葉は建前上のものだと分かっているから、ありがたく甘受する。
　そして、ほんの少し前の時間を思い描く。
　
　フランが「誰かが庭に入ってきたようね」と言った瞬間から、心臓は、酷く不安定に動き、やけに高い音を立たせ始めた。
　この廃墟に来る者は、特に、この屋敷に来る可能性のある者は、自分達と同じ不心得者と、そして……唯一生き残っているこの屋敷の元の住人一人。この一ヶ月廃墟を動き回る事で、既にどの家も十数年前に漁りつくされており、不心得者さえも来ないと分かっている。
　高鳴る胸をゼロでは無い落胆に備えて落ち着かせ、小さく息を吐き立ち上がった。
　銃を手に持ち、リビングと玄関ホールの間の扉に寄っかかる。
　それほど長い時間では無かったはずなのに、酷く時間の流れがゆったりに感じる。
　ようやく、鍵を開ける音がした。
　続いて、フランの口から、「魔法が解けたわ」の声。
　銃を構える。
　手が震えそうになる。銃身が安定しない。心臓の音が煩くて、他の音が聞こえない。
　扉が開いた瞬間、その音が止まった。死ぬかもしれないと、情けない事を思ったのは、名が知られてから、初めての事。だが、飢えた視界は、彼だけを必死になって見つめた。
　「やっぱり、あんたか」というのに、あれだけ苦労を強いられるとは、思わなかった。必死になって銃を下ろし、いつもどおりのはずの笑みを浮かべる。それだけで、体力が尽きるかと思った。
　だが、そんな事よりも、もっと信じられない事が立て続けに起こる。
　抱きしめられた。
　肩に落ちる涙。
　目の前にある愛しい相手の泣き顔。
　そして、彼の心が象った言葉。
　バルフレアは、そこを思い出す度に、口元が緩む。
　ついさっき、フランに言われたような、だらしない笑みが浮かんでいるのだろう。
　だが、それが抑えられない。
　バルフレアは、バッシュが居るであろう、壁の方をずっと眺めながめていた。
　
　
　
　
　
　そして、バッシュは、ノアと話していた。
　未だ、現実味の無い、ほんの少し前の会話。
　バルフレアの舌の感触が消えない。
　そこだけが、別の皮膚のように熱を帯びている。
　それを忘れるかのように、必死になって地面を掘った。
　あっという間に掘られた墓穴に、棺を静かに入れたつもりだったが、ガタガタと無様な音を立てる。
　蓋が半分だけ開いた。
　バッシュには、静かに寝ていたノアが、溜息をついているような気がした。
　
「ノア……」
『兄さん……』
　
　バッシュは、途方にくれたような表情を浮かべ、スコップを持ったまま、ノアを見下ろしている。
　
『さっさと俺を埋めろ。それで、早く、あの若造の所へ行け』
　
　ノアが間違い無く言いそうな台詞が、自然と頭の中に沸いて来る。
　
「どんな顔をして行けば……」
『そのままでいいだろう……兄さん』
　
　バッシュの大きな手が顔を覆う。顔に熱が篭っているのが分かる。彼の気持ちは、とても嬉しかった。嬉しかったが、彼の前で泣いてしまった事が恥ずかしくて、言った言葉を少しでも思い出そうものなら、走って逃げ出したくなる。
　
『兄さん！』
「ノア……」
『早く埋めろ。種を蒔くのだろ！』
「あ、あぁ、そうだった……」
　
　バッシュは、ようやく目の前のやる事を思い出し、慌ててスコップを握りなおす。
　
「ノア……お前が居なくても、頑張るからな。お前との約束は、最後まで守り通す。安心して、ここで寝ていてくれ」
　
　ほんの少し前の狼狽ぶりを一切忘れたかのような台詞。だが、バッシュは必死だった。必死になって、目の前の事に集中しようとしていた。
　
「おやすみ…ノア」
　
　静かに蓋を閉める。
　一心不乱に土をかける。
　最後に、持ってきた白い石を置いた。表面には、ノア・フォン・ローゼンバーグの文字。
　そして、ポケットから、ラーサーから貰った種を取り出す。十数個の種。それを、ノアの墓標と、横にある母の墓標のまわりに、埋めた。
　
「ノア……母さんによろしくな」
　
　ランディス式の騎士の礼を墓に向かってした後、バッシュは、再びどうしていいか分からず立ち止まってしまった。
　やる事は終わってしまった。
　あとは、家の中に入り、スコップを元に戻し、手を洗うだけ。
　意識的に、その間に入るであろう事は、排除している。
　だが、現実として、足が動かない。
　
「バッシュ」
　
　心臓がはねた。体が驚きにビクンと揺れた。
　
「あ、まだ祈りの途中だったか？悪かったな」
「い、いや……」
「そうなのか？」
「あ……あぁ、戻ろうと思っていた所だ」
「んじゃぁ、少し付き合いな」
　
　バルフレアは、墓に向かって歩き出す。
　バッシュの訝しげな視線を受けながら、バルフレアは二つの墓の前で立ち止まった。
　帝国の貴族そのままの仕草で、静かに礼をとる。
　
「私こと、ファムラン・ミド・ブナンザは、バッシュ・フォン・ローゼンバーグと、いつまでも共にあれるよう、努力し続けます。
　どうか、安らかに眠っていて下さい」
　
　再び静かに礼を取った後、バルフレアは、背後に居るバッシュを手招きする。
　
「何………っ？！」
　
　近寄ったバッシュは、伸ばされたバルフレアの腕に絡め取られる。二人の体の隙間が無くなる。そして、そのまま吐息が重なった。
　バッシュの前には、焦点の合わないバルフレアの顔。頭がまったく働かない。心臓の音しか聞こえない。なのに、唇に自分の知らない暖かさを感じる。
　ほんの少しよりは、もう少し長い時間、二人は重なっていた。そしてバルフレアが、ゆっくりとバッシュから離れる。
　
「おいおい、そんなんじゃぁ、安心してもらえないだろ？」
　
　バルフレアは、墓を指差し、呆れたように、未だ固まっているバッシュを眺める。
　
「バ……バルフレア？」
「ん？」
「今のは……」
「家族に挨拶もしたし、最後に誓いのキスは必須、だろ？」
　
　バッシュは、口を手で覆って、真っ赤になった。
　
「不服…じゃないよな」
　
　バルフレアの満足げな笑みに、バッシュは困ったように、だが、一つ頷いた。
　
「それじゃぁ、用事も終わった事だし、片付けて、買出しに出かけようぜ」
「あぁ」
　
　今度は、はっきりと返事を返したバッシュは、バルフレアを眩しそうに見ながら、ようやく彼が手に入った事を受け止められた。そして、笑みを浮かべる。
　
「ん？どうした？」
「いや、君と一緒に居られるとは思わなかったからな。嬉しい」
「そうか、ならもっと喜べよ。そして、フランに見せ付けな。あいつが、羨ましがるぐらいにな」
「いいのか？」
「あぁ、あいつも、少しは努力して、同じような顔になった方がいいんだ」
「そうか」
「俺がスコップを片付けて準備する間に、あんたも、出かける準備をしておけよ」
　
　バルフレアは、スコップを持ってキッチンの方へ向かう。
　バッシュは、手を洗う為に一階にある風呂場に向かう。
　
　二人には、道が分かれてしまった時の焦燥感も、胸苦しさも無くなっている。
　バルフレアは、これからの、未来を思い描きながら、バッシュは、安堵に身を委ねながら、それぞれ支度を整える。
　
「……君じゃないみたいだ」
　
　何も準備をする必要の無いバッシュがロビーで待っていると、変装をしたバルフレアが現れた。
　
「こうでもしないと、出歩けられなくなったんでね」
「君の価値が高すぎるのがいけないのだろう」
「そうかよ」
　
　お互い、普通の会話が酷く嬉しく感じる。
　
「さて、行きますかね」
「あぁ」
　
　バッシュは、フランに持たされた買い物メモもバルフレアに渡す。
　
「まじかよ……あんた、頑張れよ」
　
　非常に長いリスト。バッシュは、苦笑を浮かべながら、扉を開ける。
　
　一緒に扉を出る。
　
　今の二人は、このままずっと道が離れる事は無いと知っていた。
　
−End−
　


　



10.05.20　砂海

ぜぃぜぃ……終わったぁ〜ﾍ(ﾟ∇｡ﾍ)ﾍ(ﾟ∇｡ﾍ)
これの３ぐらいで放置していた時には、もう、続き書くの放棄して、リストから外しちゃおうっかなぁVvv
って思っていました。
やー無事に終わって良かった良かった。
ただ、書き手が、３までと、４以降じゃ、書き方変わっちゃっているような気が……orz
それを成長だと信じたいんですが……読みづらいですね……あはは…。
ついでに、前半戦を忘れて、気が付くと、自分勝手に最後を書いた気がします……これ一つの話にまとまっていると……神に祈ろう…(-人-;)
　
という事で、無事、一番長いタイトルのお話が終わりました。
楽しんでいただけると、嬉しいなぁ。
ついでに感想ももらえると、もっと嬉しいですVvv