「まぁ、いいだろ」 バルフレアの口の端があがる。 バッシュは、安心した笑みを浮かべている。 あれから一月が経った。ここは、ソーヘン地下宮殿にあと一歩の所。 ここまでは、アーシェとヴァンが前衛を勤め、パンネロとフランがサポート役をしてきた。一番後ろからついてきたバルフレアとバッシュは、見定める為に何もしていない。背後からの敵が来た時でさえも、邪魔にならぬよう、一歩ひいていた。 「なら、この先は、俺とバッシュが前衛。ヴァンとアーシェは、補助魔法と武器を使い分けてくれ。パンネロは、黒魔法だ。補助魔法使うなよ。それは、ヴァンとアーシェに任せるんだ。 フラン、悪ぃ」 「えぇ、分かったわ」 バルフレアが示したのは、ヴァンとアーシェのもう一段階のレベルアップ。魔法と、武器による戦いは、全体を、今まで以上把握しないとこなせない。だがバルフレアは、この二人なら、十分にこなせるだろうと判断した。 そして、フランへの役割は、全て。全体を見て、戦う、補助、黒魔法、全てをこなしてくれと、バルフレアは言っていた。まだまだ、未熟な二人に、その役割は必要。だが、フランの技量であるなら、容易い事だ。 「この先の広間へ行くまでは、この陣形で行く。依頼があった場所の手前で陣形を組みなおすからな」 「何でですか？」 パンネロが不思議そうに首を傾げる。その横でヴァンもコクコク頷きながら、同意している。 「あの…凄い絵から想像するに、敵は、５体だろ？このまんまじゃ、戦いづらい。二手に分かれるのが無難だ」 「分かりました」 にっこり笑って、パンネロが頷く。 「それにな、いいもん持っているからもしれないだろ？ ヴァン、お前、頑張れよ」 「うしっ！任せておけ！」 ヴァンは、朗らかに宣言した。 ・・・‥‥……━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━……‥‥・・・ 「こっちも盗ったぜ」バルフレアは、手にした「しあわせの四葉」を急いで腰に下げたバッグにしまい、走り出す。手には既に銃を持っていた。 心の中で、相棒のような舌打ちをしているのは、フラン。弓を狙うにも、直ぐに射程範囲外に逃げる敵、走りながら射るのは、かなり高度な技術を要した。仕方が無いので、もう少し楽に狙いをつけられるボウガンに持ち替えていた。 「ちょ、ちょっと待ちなさい！」待ちなさいと言って、止まる敵もいないが、誰もがアーシェの言った言葉に心の中で頷いていた。 ソーヘン地下宮殿。明るき闇と対する広間。パーティは、バルフレア、フラン、アーシェの組と、ヴァン、パンネロ、バッシュの組に分かれ、それぞれが、全速力で走っていた。 敵は、ちょこまか走り回るマンドラーズ。それだけではなく、花粉を使い、ステータス異常で、立ち止まらざるえない状況に陥る。そんな事が、繰り返される戦闘。ちびっこい変な敵５体に、二組は翻弄されていた。 「取った！」ヴァンの言葉に、ヴァンと組んでいたパンネロとバッシュが、頷きあう。 「ファイア！……んもぉ〜！！」走りながら唱えていた魔法が具現した先には、もう敵の姿は無い。パンネロは、足を止めずに、もう一度唱えなおす。 バッシュは、走りながら矢を放っていた。自分の走る揺れなど、チョコボに乗っている時と変わらないとばかりに、次々矢をつがえる。 「これで、最後だ！」 「おしまいよ！」 ヴァンとアーシェの声が重なる。 全ての敵が倒れた。 個人的に頼まれた変なモブは、最後まで、変なご陽気さで、空へ向かっていった。 「あーーー疲れた〜！」 そんな変な光景をついつい見てしまったとばかりに、ヴァンは、大声をあげて座り込む。それが合図だったかのように、次々と立っていた場所に、それぞれが座り込んだ。 そのままでいたのは、二人。バルフレアとバッシュ。二人共、荒い息を吐いてはいるが、未だ立っていた。 「仕方が無い。俺が、報告に行って来る。それまで、ここで休んでろ」 「ここなら、安全だろう。私も行こう」 そう言ったバッシュは、弓を持ち直す。 「いや、あんたも、ここで休んでな」 「バルフレア、私は、疲れていない。今は、鈍っている体を動かさせてくれ」 バッシュは、やけにゆっくりと、言葉を区切り、強調しながら言う。 バルフレアは、一瞬眉をしかめた後、仕方が無いと肩を竦め、歩き出した。それが了承だと判断したバッシュは、後に続く。 「フラン、頼んだぞ」 「えぇ」 振り返りもせずに言うバルフレアに、フランは、少し口元を和らげ、将軍は、馬鹿どころでは無いわよと心の中で一言呟いていた。 ・・・‥‥……━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━……‥‥・・・ 往生していた帝国からの旅行者から、報酬を受け取り別れる。旅行者は、用は済んだとばかりに、さっさと背を向け、歩き出した。 バルフレアは、立ち止まったまま、視界の隅に居るバッシュを見ていた。彼が付いてきたのは、言葉通りの意味と、もう一つ、何か言いたい事があるのだろうと推測していた。その内容も、想像は付いている。 「バルフレア」 片眉をあげるだけで答える。 「聞きたい事があるのだが……いや、確認というか……」 いつもならはっきりと言うバッシュが、躊躇っている。 バルフレアは、一つため息をついて、地面に座り、背後の木に寄りかかった。 「あんたも座りな」 「あ、…あぁ」 バッシュは、酷く躊躇いながら、バルフレアの横に座り、そして彼を真っ直ぐに見つめた。 「バルフレア、私は、普通に動いているだろう？」 見返すバルフレアの目が、細くなる。 「普通に起きて、食事をして、戦って、普通に寝ている」 視線が強くなる。 「何も問題は無い」 ため息が漏れた。 「手」 「………？」 「手を出しな」 バッシュは、不思議そうに、右手をバルフレアに差し出した。 その掌を握りしめ、再びバルフレアは、ため息をついた。ここまで、休む事なく戦闘をしている。マンドラーズを倒して、そのまま、止む事なく弓を引いていた掌。それなのに、その掌は、ひんやりとした体温をバルフレアに伝える。自然と首が横に動いた。 「あんた、気づいているよな？」 バルフレアは、バッシュの掌を返す。 「あんたの体は、投獄されてた後遺症がまだ残っている」 「だが……」 「ハンターズキャンプに来た時が、限界だった」 バッシュは、広げたままの掌を握り締め、ゆっくりと視線を逸らした。 そこまで、バルフレアに見抜かれているとは思っていなかった。体の不調は、バルハイム地下道を出て直ぐに気づいた。慣れ親しんだ砂漠、その風が心地よいと思った後、不安に襲われる。いつもなら、痛いぐらいの日差し、まとわりつく焼け付くような熱、そして流れる汗があった。それが、いつまで経っても訪れない。 直ぐに思いついたのは、ほんの少し前まで拘束され、拷問を受けていた事。 だが、自分には、やらねばならない事がある。その程度の不調で、歩みを止めるつもりもなかった。 そして、そのまま、状況が幾転も変化するにあわせ、自分のやるべき事、剣を持ち、戦う事を続けていた。 だが、それには限界があった。何も伝えないはずの体が、眩暈と吐き気という別の方法で伝えてきた。それでも、先を急いでいるアーシェに対し、何も言えなかった。言うつもりも無かった。だから、表面上、何一つ変化を見せずに戦ってきた。そう、自分を誰にも見せてないはずだった。 「あんたなぁ…、あれだけ剣の切れ味が鈍れば、俺だって分かる。フランは、もっと前に気づいていたみたいだぜ」 バッシュは、心の中で、安堵の息を吐いた。剣で見抜いたのであれば、他のメンバーに分かるはずもない。 「安心するのは、早いぜ。パンネロも気づいてた」 「っ…？！」 心の中を見透かされた事よりも、パンネロに見抜かれた事にショックを受け、抑える事なく声が漏れた。 「お嬢ちゃんは、いつだって全員の状況を判断してサポートをしてるだろ？随分と気配に敏感になってきた。 お嬢ちゃんはな、心配してフランに、相談をしにきたらしいぜ」 バッシュの弱り方が、尋常じゃなかったという事。 「そこまで……」 「あぁ。だから、足を止めさせてもらった。アーシェの事も確かにあったが、問題は、あんただ。 はっきり言って、俺やフラン、お嬢ちゃん、ヴァンには、あんたほど、アーシェを引っ張る理由が無い。だから、あんたが倒れたら、このパーティは、終わりだ。一歩も進まないだろう」 「……そ……」 バッシュは、言いかけた言葉を飲み込む。目の前の優しい男なら、間違いなく、最後までアーシェを引っ張っていくだろう。だが、そんな優しさに付け込むような事は言いたくなかった。 「勘違いするなよ。俺は、俺の都合で、今ここに居るんであって、決してアーシェの都合じゃない」 「いや…、私は、勘違いなど、していない。もし、私が君に頼めば、対面上文句は言うだろうが、間違いなく君は、私の望みを叶えてくれるだろう」 「俺は、そんなおめでたく出来てないぜ」 バッシュは、口元に笑みを浮かべながら、首を横に振った。 「ならば、なぜ、私にベッドと、食事と、軽い運動を与えた？どうでもいいのなら、放っておけば良かっただろう？」 最初は、気づかなかった。彼の言葉の表面だけで、納得していた。 だが、彼の戦う姿勢は、自分の模倣というよりは、自分を働かせないように動いているよう感じられた。そして、鍛錬しているのにも関わらず、決してやりすぎず、夕方になると帰る。この一月、自分とバルフレアの生活は、とても健康的と言っていいぐらい、きっちりと時間通り動いていた。 その上宿屋で出てくる食事は、他の宿泊客と違う。料理について、詳しくは無いが、こういう宿屋にありがちな、肉料理に偏ったものでなく、適度に野菜が盛り込まれていた。食後に、宿の者にそれを尋ねたら、「病気の人が居るんだって？ヴィエラの人が、色々野菜を指定してったんだよ。それを入れて料理してくれってね」と、心配そうに言われた。「病気の人は、どんな様子だい？元気になったかい？」と聞かれ、困ったように、頷いた。これが決定的だった。 「俺は、アルケイディアに用がある。その為には、あんたが必要だ。それだけだ」 バッシュの心に少し歪みが生まれる。その理由は、分からない。 「ならば、少しは信頼してくれ。もう私は大丈夫だ」 「安心をする理由は無いな。だが、留まっているのも、もう限界だろう。だから今日、出発しただろ」 バルフレアは、フランからの報告で、アーシェ達が十分に仕上がっている事を聞いていた。だが、バッシュの体調は、ここに着いた時のような、分かりやすい不調は無くなってしまった。だが、目に見える部分では無い所に、バッシュは爆弾を抱えている。分かるのは、本人と、彼に触れた相手にだけ。バルフレアは、理由も無く彼に触れる事は、酷く躊躇われた。 「フランがハンターズ・キャンプの医者に聞いた所によると、第一の原因は、長期間戒められていたせいだそうだ。だが、開放されたからと言って、直るものでもないらしい。相手は心だからな、他にも色々な原因が絡み合って症状が出るんだそうだ。当然、心が疲弊しているのだから、なるべく穏やかな生活させた方がいいらしい。だが、あんたには、それは出来ない。だろ？ その方が、よほど体調を壊しそうだしな」 「………全てが、終われば…な」 「さぁ、それはどうかね？ あんたは、また新しい国を見つけるんだろ？今と変わらない生活が、待っているだけだ」 「見つけるまで、シュトラールの中で、静養させてくれ」 バッシュは、目の前に居る優しい男に、心からの笑みを向ける。 バルフレアは顔を顰め、ため息を一つ吐き立ち上がった。 「レアもんは、見つかったのかよ？」 慌ててバッシュも立ち上がる。 「す、すまない。まだ……」 「さっさと、拾えよ。ったく、俺が、ずっとここに居るとは限らないからな」 バッシュは、バルフレアの背中に困ったような笑みを向ける。かすかな歪みが広がっていく。 「バルフレア…」 バルフレアの足が止まった。 「もし、君が離れるのならば、私が落ち着いた頃に迎に来てくれないだろうか？その為のレア物も探しておく」 「どこに？」 落ち着いた頃がいつとは聞かない。アーシェがダルマスカの頂点に立つか、誰も知らず死んでいるかの二つの道しかない。 「地図を持っているか？」 バルフレアは、苦笑を浮かべながら、ポシェットから地図を取り出し、振り返った。 「ほいよ」 バッシュは、受け取った地図を広げ、一点を指差す。 「この辺りを飛んだ事は？」 「あるぜ」 「もう新しい街が出来ているのだろうか？」 「いや…、帝国が攻撃したままの状態で放置だ。今や、廃墟だな」 バッシュが指した場所は、ランディス。バッシュの故郷。 バルフレアの言葉に、一瞬歪んだ表情は、その次に浮かべた笑みで、綺麗に隠れた。 「この連なる山の裾野に、それなりの街があった。山から下りると突然森が切れ、街が現われるような感じの場所だ。その森を背後にした家で待っている」 「ちゃんと残っているのかよ？」 「砲撃よりも、木の侵食の方が、脅威だな。家と分かるかどうか……」 「上からは、判別しずらい家なんだな？」 「あぁ。だから、それほど壊れてはいないと思うのだが……見てみんと分からんな…」 「あとは、地上の奴らがどれだけ、手をかけたかだが……」 空からの襲撃が無くとも、地上に散った敵は、十分な数が居たはず。侵略者の常として、略奪、破壊、放火は、お決まりの作業だろう。どこまで、家が元の形を残しているかは、分からない。 「その方が、隠れるには、都合がいいだろう」 「分かった。あんたの用意したレアもんに期待して、迎に行ってやる」 バッシュは、「よろしく頼む」と言って頭を下げた後、心からの笑みを浮かべる。 バルフレアの腕が伸びた。 まるで自分の視界から、その表情を消すかのように、その手は、バッシュの体を抱きしめた。 「バっ、バルフレア？？」 「……もう一つ条件だ」 「な、何っ……？」 「この冷たい体を、もう少しどうにかしろ。故障持ちじゃ、次の国で出世は見込めないぜ」 「……冷たいのか…」 「あぁ」 冷静に見えるよう会話を繋げながらも、バルフレアは、勝手に動いてしまった手をどうしていいか分からず混乱していた。思った事は、あの笑みを見ていたく無かった、それだけのはず。それならば顔を背ければいい。だが、体はそうしなかった。あの時、モスフォーラ山地の時と同じ。 心の中で舌打ちをする。自分がこんなにも鈍いとは思ってもみなかった。フランに、あからさまな指摘をされた時でさえ、まだ笑えていた。笑う事が出来た。だが、今はどうだ？とても出来そうに無い。 あの笑みを疎んでいた理由に思い当たったてしまった。 惹かれているから。 彼の体の状態を知っているから。 彼の立場を知っているから。 だから、穏やかに微笑む事を疎んだ。 その根底にあるもの。バルフレアは、それを見つけてしまった。 「君の体は、暖かいのだろうか？」 その体に響いてくる声に魅かれて、体が勝手に動かないよう、必死になって抑えた。 「汗かいてるだろ。暑いんだよ」 必死になって取り繕った声。 「なら、表面は、冷たいのだな。その君が、冷たいと感じているか………」 バッシュの額が、バルフレアの肩の上に落ちた。 バルフレアは、掌をきつく握り締めた。 「あそこから出られただけで、叶えたい望みに向かえているだけで、十分なんだがな……私の心の底は、他にも何か思うところがあるのだろうか？」 問いでは無い問い。バッシュは答えなど期待していないし、答えられる問いでも無い事も分かっている。 「そのうち落ち着くだろう。私と似て、私の体も頑固なのだろう」 「早々に、和解しろよ」 そう言って、バルフレアは、バッシュの肩を叩き、するりと離れていった。 「ほら、帰るぞ」 既にバッシュから背を向け、歩き出している。 「あ………」 バッシュの中の歪みが、声高に叫び始めた。 外気温をあまり感じなくなった体が、寒いと感じる。 バッシュは、困惑しながらも、歩き出す。視界を釘付けしているものは、彼の背中。他のものが入らない。体は、勝手に足を前に出し、敵がくれば、勝手に動く。それに任せ、心の中に反響している違和感の声を聞く。 「どうした？」 怪訝そうな表情が振り返った。 その声に、その姿に、歪みが反応する。 「いや…、少し考え事をしてしまった…すまない」 「珍しいな。なら、ゆっくり考えてな。後は俺が全部やる」 「いや、大丈夫だ」 バッシュは、そう言って、バルフレアに向かってきていた敵を射抜く。バルフレアは、慌てて背を向け、剣を敵に向けた。 バッシュは、戦いながら、呼吸を合わせながら、歪みが全身に広がっていくのを感じていた。 目を奪ったもの。 耳を奪ったもの。 感じない体温を奪ったもの。 それが、何を意味するかようやく理解した。 バッシュの顔が心をそのまま映したように歪む。 歪みは、欲という名前を持っていた。 二人は、仲間と合流し、そのまま続けて戦いながら、アルケイディア一歩手前のクリスタルまで進んだ。そこで一夜を過す事になる。 クリスタルの周辺に散らばった人影は、それぞれ寝息をたてていた。二人を除いて…… バルフレアは、必死になって、明日、会うであろう父親の事を考える。必死にならないと、心が違うものを頭の中に描こうとする。 （同情だったはずだっただろ……） だが、バルフレアは、薄々気づいていた。二人で穴に落ちた時、逃げる為に手を繋いだ瞬間から、いや、その前に、彼の浮かべる笑みを見た時から、自分は、彼に惹かれていたのだろう。 （己の掟に従う以外の道を歩む気は無い男だ……） 絶対、手に触れてはいけない宝が、この世にはある。手を伸ばせば、その代償は計り知れないほどのものを要求される。それは、大抵命、もしくはそれと同等のもの。 バルフレアは、バッシュも、それと同じだと、知っていた。 （俺にも掟があったはずだろ…） 重い鎧は、大嫌いだ。自由な空を、自由な心で飛ぶ事が、己の掟。それを阻害するのは、全て排除してきた。今、ここに居るのも、己の心の自由を取り戻す為。ようやく過去に向かい合う事を決意出来た、自分の無様さを払拭する為。 ここで、彼に手を伸ばそうとしたら、再び心の自由が無くなる。一層空が遠くなる。バルフレアにとって、彼への気持ちは、それ以外の何ものでも無かった。いや、そう言い聞かせていた。 バッシュは、自分の弱さに打ちのめされていた。彼によって開放されてから、今まで、何度も手を伸ばしてくれた。そして、それに救われていた自分。まるで護符を求めるかのように、心がバルフレアを求めていた。 今まで前だけを見つめてきた。アーシェを、ダルマスカを支える事だけを考えて旅をしてきた。その意思は、己一人で抱き続けていたはずだった。それが、騎士として当たり前の心構えだったはず。 なのに、自分は、それ以外の意思を育てていた。 なのに、自分は、他人に寄りかかって、意思を貫いていると思っていた。 （なんて……無様な……） 握り締められた拳が、あまりに強く力が入りすぎて、白くなる。 （彼の優しさに対して……俺はなんて想いを……） バッシュは、彼から受けた恩に対し、あまりにも無礼な欲を持った自分は、彼の横で戦う資格は無いと自分自身に言い聞かせた。己の内に生まれた歪みが叫び始める。 だが、バッシュは、それを一切無視する事にした。 次の日から、二人の纏う空気が一変した。
10.02.03 砂海
まぁた、天然かぁ？なるべく、そこから逃げようとしているのにぃ？？(--;) という文章の流れを全削除しました。 この先、馬鹿に間違ってピンクな世界に行った時に不幸になりますから、えぇ私が。 ここのバッシュだけは、天然オーラを払拭させてあげたいものです(--;)^^^ という事で、ようやっと、ちゃんと、気づいたようです。ですが、ラブからは、どんどん遠ざかって行っています…この先、大丈夫だろうか？