「ここら辺は、モンスターにとって、住み心地がいいのか・ねっ！」
　
銃声が、狭い洞窟の中に響き渡る。
　
「走り抜けろ！」
　
全てを叩いていたのでは、たった二人だけのパーティ、体力が持たない。
剣で切り伏せながら、銃で威嚇しながら、二人は始終走っていた。
　
未だ二人は、ゴルモア大森林の地下、言葉通りの獣道を、さ迷っていた。
人通りのある上の道とは違い、この地下では、モンスターが群れをなし、その数は尋常じゃなかった。加えて、ここに白魔法を使える者が居ない。
その為、バッシュはポーションを落としたモンスターだけは切り伏せ、バルフレアは、止めを刺されたモンスターの落としたものを拾いながらの戦闘。
二人は、絶えず走っていた。
　
「バッシュっ！」
　
走りながら拾ったモノを握り締めバルフレアが叫ぶ。
　
「次の角を曲がって、敵が居なかったら止まれ」
「分かった」
　
簡潔なやり取り。
バッシュは、バルフレアの言う事に一切質問をしない。する余裕も無いが、先ほどした会話が彼に対しての拘りを消し、信頼だけを残し、質問をする必要性さえ感じさせなかった。
走りながら角を曲がる。
モンスターの影は見えない。
続いてやってきたバルフレアは、立ち止まったバッシュを見て「手を出せ」と間髪もいれずに言った。
　
「バルフレア？」
　
言われるまま出した掌は、バルフレアの掌に覆われる。
そして、彼の空いた手は、魔法を具現させた。
二人の姿が消える。
バルフレアが拾ったのは、バニシガの破片。
その効果が、モンスターから二人の姿を隠した。
温かいものが、バッシュの手を引いている。
バッシュは、その引かれるままに歩き出した。
視界には、モンスターと入組んだ洞窟。だが、掌から直接感じる温かさだけが、バルフレアの存在を示している。
バッシュは笑みを浮かべながら、彼の温もりが示す方向に歩いていった。
希薄になった彼の気配は、よほど気をつけなければ知覚出来ない。さすが空賊だと感心する。
まるで、モンスターの中を一人で歩いているような感じを与える視覚、だが、その中で唯一与えられた温かさを酷く感じ、一人じゃ無い安心を得る。
嬉しくて、握り締めた。
　
バルフレアは、突然握り締められた掌に驚き、一瞬立ち止まった。その手の主が立っている所には誰も居ない。見えるはずも無かった。
掌を二回引かれた。立ち止まった事を誰何されているのだろう。慌てて、再び空気の流れを追う。
意識が定まらない。
微妙な空気の流れ。神経を全てそれに向けなくてはいけない状況なのに、意識が掌に向かおうとする。
酷く冷たい掌。
冷え性だとしても、冷たすぎる。ここまで体を動かしていて、この手の温度はおかしいだろ？と思った時、彼と出会った場所を思い出した。
鉄籠の中。鎖に戒められた体。その肌に刻まれたもの。
バルフレアの眉間に、皺がよる。
これだけ熱を持っている自分の体温に、馴染みもしない掌。
体温が狂うぐらいの責め苦。
なのに、今、自分が思い出せる彼の表情は、穏やかな笑み。
衝動的に、彼の掌を強く握りながらも、意識を空気の流れだけに無理やり持っていく。
酷く歪んだ顔が、前を向いていた。
　
◆知らないままでいれば、このまま道が離れるはずだった　�U
　
「…不愉快だが、エルトの里に戻るしかないな」
　
ようやく、ゴルモア大森林の通常エリアに戻った二人は、一息ついていた。
　
「戻るのか？」
「闇雲に行って、すれ違ったら間抜けだろう？」
「伝言が置いてあると？」
「あぁ、フランが何も残さず、進む訳がないさ」
　
その疑いの無い言葉に、バッシュは、笑みを浮かべる。
　
「君達は、良い仲間なのだな」
　
バルフレアは、口の端をあげる事だけで、当たり前だという事を示す。
言葉にする必要さえ無いという様子に、バッシュの笑みが深くなる。
　
「普通だろ？」
　
そう言いながら、バルフレアはバッシュから背中を向けていた。
彼の笑みを見るのが、不愉快だった。自分の中で形容しがたいものが、ザワリと動きそうになる。その理由を推測出来ても、その動きそうになるものも、どうしてそうなるのかも、分からない。
バルフレアは、理解出来ない苛立ちのまま舌打ちをした。
　
「バルフレア？」
「あん？」
「どうしたのだ？」
「別に」
「君は、今、怒っているだろう？」
　
自然とため息が漏れた。
　
「気にすんな。あんたのせいじゃない」
「そうか…」
　
一瞬感じた負の気配。今の会話の中の何が、彼を不快にしたのかが分からない。
しかし、これ以上問う事を許さない背中に、バッシュは諦めた。
　
「バルフレア」
「何だ？」
「方向が、逆ではないか？」
「あぁ、俺はヴィエラじゃないからな、あの壁を開ける事は出来ないんだよ。この先にクリスタルがあるらしい。そこから入らせてもらう」
「そうか」
「うまくいけば、全員そこに居るかもしれないしな」
「そこに？」
「この先は、雪山だろう？この中で待っている方が安全だ」
「そうだな……」
　
力ない返答に、バルフレアが苦笑を浮かべる。
　
「地面が崩れたのは、あんたのせいじゃないだろ？」
「あぁ…」
「アーシェには、あんたが必要だ。あのメンバーで行くのは、あまりに不安だろ？
　待たせるのは、当然だと思えよ」
「君も、だろう？」
「俺？」
「君も、必要だ」
　
地下で出会ったモンスターと違い、弱く、数もいない。そんな敵を倒しながら、前を進んでいく。
　
「頂いた報酬分の働きしか、してないぜ」
　
一匹が、剣に切られ、消えていく。
　
「いや、それ以上に君から、手を貸してもらっている」
　
一匹が、銃によって四散する。
　
「それも、あと少しだ」
　
突然バッシュが、立ち止まった。
　
「そうだろ？」
　
その気配に、バルフレアが振り向く。
　
「神都に行ったら、お姫様は、王位を継いでダルマスカを復興する」
「…そう、だった…な」
　
バッシュは、戸惑っていた。
彼が、自分達から離れていく事を想像だにしていなかった自分に気づく。
確かに、彼の言う通りだと言う事が、分かっていたはずなのに…今の旅が、ずっと続くと勝手に思い込んでいた。
　
「あんたは、どうするんだ？」
「私は、アーシェ殿下の即位が決まった時点で……そうだな……どうするかな…」
　
決めていた事は、アーシェから離れる事だけ。
帝国の罠は、未だにそれが事実としてある。
それを公にするのは、不可能だろうと最初から分かっていた。
ただ、それまで彼女の助けとして傍にいたかった。今はそれだけで動いていた。後の事など、一切考えていなかった。
　
「そうだな…、空賊というのは、どうだろうか？」
「はぁ？」
「私が空賊になるのは、難しいだろうか？」
「あんたが？…空賊？」
　
バッシュが、楽しそうに頷く。
　
「飛空挺を飛ばせるのか？」
「やれば、なんとかなるだろう」
　
まじまじと、バッシュの顔を見る。
　
「止めとけ。将軍やってるより、死ぬ確率が高すぎる」
「まったく知らぬ訳ではないぞ」
「ヴァンよりも、危なっかしいな」
「戦艦勤務もしていた」
「中途半端な知識が、身を滅ぼすんだ。止めとけよ、将軍。あんたには、空賊は似合わない」
「ならば、何が似合うと？」
「世界は、広いんだぜ。国なんか、いくらでもあるだろ？あんたは、国を守ってるのがお似合いだ」
　
今度は、バッシュが、まじまじとバルフレアを見返した。
目の前にいる空賊は、アーシェから離れることについては何も言わない。頭の良い彼の事、自分が考えている事は、お見通しなのだろう。
その上で、自分に見合う未来を示してくれた。
　
「そうだな…色々歩き回るのもいいかもしれん」
　
バルフレアが、楽しそうに笑う。
　
「あんたなぁ、歩いてたら、いつまでたっても辿り着かないだろ？世界は、広いんだぜ」
　
バルフレアの手が、バッシュに伸びた。
バッシュは、その意味が分からず、それを見つめる。
　
「バルフレア？」
「おら」
　
掌が、ひらひらと振られる。
分からないまま、バッシュは自分の掌を重ねた。
　
「あー？」
　
ひんやりとした、それ。
　
「まったく…あんたは、犬かよ。馬ぁ〜鹿」
　
ピチャンと音を立てて、バッシュの手を払う。
　
「違ったか？」
「あんたが、行き先を見つけるまで、シュトラールに乗せてやる。それの駄賃」
　
バッシュは、耳に入ってきた言葉が理解できずに、呆然と彼を見返す。
　
「おーい、聞こえてるのか？」
　
バッシュの目の前で、バルフレアの手のひらが、ひらひらと動く。
　
「バッシュ」
「バル、フレア…？」
　
その様子に、ため息が漏れた。
　
「どうせ、あんたの事だから、何にも持ってないんだよな……、しゃぁない、大サービスだ。神都に着くまでに、いいもん拾えよ」
　
バッシュの顔に、笑みが広がる。
　
「ありがとう、バルフレア」
　
バルフレアは、背を向けた。
　
「レアもんが、希望だ」
「あぁ」
　
バッシュから見えないバルフレアの顔は、苦々しい表情を浮かべていた。
　
　　　　　　　　　　　　　　　◆◇◆　　　　　　　　　　　　　　
　
バルフレアの予想通り、クリスタルの周りに仲間が待っていた。
子供達は、歓声をあげ二人に駆け寄り、アーシェは、安心したように笑い、フランは、いつもと変わらない笑みで右手をあげた。
それも、もう数時間前。
迎えた仲間は、二人の体力を考え、明日出立する事にする。
クリスタルの周辺に、丸くなって寝ている仲間達の影。
そこから離れた場所でバルフレアは、一人壁に寄りかかり自分の掌を見つめていた。
考えるのは、バッシュへの苛立ち。
　
（同情か？）
　
あまりにも似合わない未来を言うものだから、つい手を貸すような事を言ってしまった。
彼の言葉は、自分に合わせて言ってみただけのものだと、分かっていたにも関わらずだ。
　
（あの冷たい掌）
　
あんな体になってまでも、国を思い、笑みを絶やさない。その姿が嫌だった。
原因は分かっていた。だが、それが、なぜ嫌だと感じるのかが分からない。
　
（ま、どうせ、そんなに長くはない。簡単に道は別れるさ）
　
自分の感情を無視するのは、慣れていた。彼が、己の掟に厳しいのと同じ、自分は、自分の掟に従順なだけだ。己が全てに対して自由である事。その一つだけ。
　
たとえ、それが逃げる事であっても。
バルフレアは、静かに瞳を閉じ、眠りの気配に身を委ねた。
　


　



08.01.20　砂海